개요
항산화물질은 활성산소와 같은 산화유발물질로 인해 세포와 조직이 손상되는 과정을 줄이는 데 관여하는 물질을 통칭한다. 영어로는 antioxidant라고 하며, 인체 내부에서 생성되는 항산화 효소와 식품을 통해 섭취하는 비타민·미네랄·식물성 성분 등 다양한 물질이 항산화 작용에 관여할 수 있다.
활성산소종은 에너지 대사와 면역반응 등 정상적인 생리 과정에서도 생성된다. 일정 수준의 활성산소는 생리적 기능에 필요하지만, 생성량이 지나치게 많아지거나 이를 조절하는 능력이 부족해지면 산화 스트레스가 증가할 수 있다. 산화 스트레스는 세포막, 단백질, DNA 등 여러 세포 구성 요소에 영향을 줄 수 있다.
종류와 특징
항산화물질에는 비타민 C, 비타민 E, 베타카로틴, 셀레늄과 같은 영양소가 대표적으로 알려져 있다. 비타민 C는 수용성 환경에서 산화·환원 반응에 관여하고, 비타민 E는 세포막과 같은 지질 환경에서 산화 손상을 억제하는 데 관여한다. 셀레늄은 일부 항산화 효소의 구성 성분으로 정상적인 항산화 체계 유지에 필요하다.
식물에 존재하는 폴리페놀, 플라보노이드, 카로티노이드 등의 성분도 항산화 작용과 관련해 연구되고 있다. 녹차의 카테킨, 토마토의 라이코펜, 포도 등에 포함된 폴리페놀처럼 식품마다 다양한 항산화 관련 성분이 존재할 수 있다.
항산화물질은 하나의 단일 성분이나 동일한 작용 방식을 의미하지 않는다. 종류마다 체내 흡수율과 대사 과정, 작용 위치가 다르며 특정 물질을 많이 섭취한다고 해서 모든 산화 스트레스를 일률적으로 제거할 수 있는 것은 아니다.
식품과 항산화 기능
과일과 채소, 견과류, 통곡류 등에는 비타민과 미네랄, 폴리페놀 등 여러 항산화 관련 성분이 함께 들어 있다. 다양한 식품을 균형 있게 섭취하면 여러 종류의 항산화 영양소를 자연스럽게 섭취할 수 있다.
식품의약품안전처는 건강기능식품의 생리활성 기능 가운데 하나로 항산화를 인정하고 있다. 녹차추출물, 코엔자임Q10, 스피루리나, 클로렐라, 토마토추출물, 프로폴리스추출물 등 일부 기능성 원료는 정해진 기준을 충족하는 경우 항산화에 도움을 줄 수 있다는 기능성 표시를 할 수 있다.
다만 일반식품에 특정 항산화 성분이 포함되어 있다는 사실과 건강기능식품의 기능성 인정은 구분해야 한다. 건강기능식품은 식품의약품안전처가 기능성 원료의 안전성과 기능성 자료 등을 검토해 인정한 범위에서만 기능성을 표시할 수 있다.
섭취와 건강 관리
항산화물질은 정상적인 신체 기능을 유지하는 데 필요한 영양과 관련되지만 특정 성분을 많이 섭취할수록 건강 효과가 계속 증가한다고 볼 수는 없다. 건강기능식품의 기능성 역시 질병을 직접 치료하거나 예방하는 의약품의 효능과 같은 의미는 아니다.
비타민과 미네랄을 과량으로 섭취하면 종류와 섭취량에 따라 부작용이 나타날 수 있다. 특히 여러 종류의 영양제와 건강기능식품을 함께 섭취하면 동일한 성분을 중복 섭취할 수 있으므로 제품의 영양·기능정보와 일일 섭취량을 확인하는 것이 중요하다.
항산화 건강 관리는 특정 성분이나 제품에만 의존하기보다 다양한 식품을 섭취하고 금연, 적절한 운동, 과도한 음주를 피하는 등 전반적인 생활습관과 함께 접근하는 것이 기본이다. 질환 치료를 받고 있거나 약물을 복용하고 있다면 건강기능식품을 추가하기 전에 성분과 섭취량을 의료진과 확인하는 것이 적절하다.