개요
팔꿈치터널증후군은 팔꿈치 안쪽을 지나는 척골신경이 압박되거나 자극을 받아 새끼손가락과 약손가락의 저림, 감각 저하, 손의 근력 약화 등이 나타나는 말초신경 압박 질환이다. 주관증후군 또는 주관터널증후군이라고도 하며 영어로는 Cubital Tunnel Syndrome이라고 한다.
척골신경은 목에서 시작된 신경 경로의 일부로 팔을 따라 내려와 팔꿈치 안쪽의 좁은 부위를 지나 손으로 이어진다. 팔꿈치 안쪽을 부딪쳤을 때 새끼손가락 방향으로 찌릿한 느낌이 발생하는 것도 이 신경이 자극되기 때문이다. 팔꿈치 부위에서 척골신경에 반복적인 압박이나 긴장이 가해지면 신경 기능이 저하될 수 있다.
원인과 위험 요인
팔꿈치터널증후군은 팔꿈치를 오랫동안 굽힌 자세나 팔꿈치 안쪽에 반복적으로 압력이 가해지는 상황과 관련될 수 있다. 팔꿈치를 굽히면 척골신경이 지나는 공간이 좁아지고 신경에 긴장이 증가할 수 있어 이러한 자세가 장시간 반복되면 증상이 나타나거나 악화될 수 있다.
책상이나 팔걸이에 팔꿈치를 오래 기대는 습관, 수면 중 팔꿈치를 심하게 굽히는 자세 등도 신경 자극과 관련될 수 있다. 과거 팔꿈치 골절이나 탈구로 해부학적 구조가 변한 경우, 관절염이나 주변 조직의 이상이 있는 경우에도 척골신경이 압박될 가능성이 있다.
모든 환자에게서 하나의 명확한 원인이 발견되는 것은 아니다. 신경이 팔꿈치 주변에서 움직이는 정도와 개인의 해부학적 구조, 생활습관, 기존 질환 등이 복합적으로 영향을 줄 수 있으므로 특정 행동만으로 원인을 단정하기는 어렵다.
증상과 진단
대표적인 증상은 새끼손가락과 약손가락의 새끼손가락 쪽 절반에서 나타나는 저림과 감각 이상이다. 팔꿈치를 오래 굽히거나 전화기를 들고 있는 자세, 잠자는 동안 팔꿈치가 굽혀진 상태에서 증상이 심해질 수 있다. 팔꿈치 안쪽에서 손가락 방향으로 찌릿한 느낌이 이어지는 경우도 있다.
질환이 진행하면 손의 힘이 떨어지고 손가락을 벌리거나 모으는 동작이 어려워질 수 있다. 물건을 잡거나 세밀한 손동작을 수행하는 능력이 감소할 수 있으며 심한 경우 손의 작은 근육이 위축되기도 한다. 이러한 근력 저하는 척골신경이 담당하는 근육의 기능이 영향을 받기 때문에 나타난다.
진단은 증상의 분포와 발생 상황, 신체검사를 종합해 이루어진다. 필요하면 신경전도검사와 근전도검사를 시행해 척골신경의 손상 위치와 정도를 평가한다. 손 저림은 목의 신경근 질환이나 손목 부위의 척골신경 압박 등에서도 발생할 수 있으므로 증상이 나타나는 위치만으로 질환을 확정하지 않고 다른 원인과 감별하는 과정이 필요하다.
치료와 생활 관리
치료는 증상의 정도와 지속 기간, 신경 손상과 근력 저하 여부에 따라 결정된다. 비교적 가벼운 경우에는 팔꿈치를 오래 굽히거나 단단한 곳에 기대는 행동을 줄이고 생활습관을 조절하는 보존적 치료가 우선 고려될 수 있다. 수면 중 팔꿈치가 과도하게 굽혀지는 것을 줄이기 위해 보조기 등을 사용하는 방법도 활용된다.
증상에 따라 약물치료나 재활치료가 함께 고려될 수 있다. 그러나 감각 저하와 근력 약화가 진행하거나 보존적 치료에도 증상이 지속되고 신경 압박이 뚜렷한 경우에는 수술적 치료가 필요할 수 있다. 수술은 척골신경을 압박하는 구조를 풀어주거나 필요한 경우 신경의 위치를 옮겨 압박과 긴장을 줄이는 방식으로 시행된다.
새끼손가락과 약손가락의 저림이 반복되거나 손의 힘이 지속적으로 감소하면 단순 피로나 혈액순환 문제로만 판단하지 않는 것이 중요하다. 특히 손 근육의 위축이나 뚜렷한 근력 저하가 나타난 경우에는 척골신경을 포함한 말초신경 상태를 평가해 원인을 확인하는 것이 필요하다.