미세먼지 ‘나쁨’에 아이들 호흡기 비상…“천식·비염 악화 주의해야”

16일 전국 대부분 지역에서 미세먼지 농도가 ‘나쁨’ 수준을 보이면서 소아 호흡기 건강에 비상이 걸렸다. 전문가들은 미세먼지가 어린이의 천식과 알레르기 비염 증상을 악화시키고, 장기적으로는 폐 기능 저하로 이어질 수 있다며 각별한 주의를 당부했다.

미세먼지는 소아에게 성인보다 더 큰 영향을 미친다. 폐와 면역체계가 아직 완전히 발달하지 않은 상태에서 초미세먼지(PM2.5)는 폐 깊숙이 침투해 소기도와 폐포에 침착할 수 있고, 혈관을 통해 다른 장기에도 영향을 줄 수 있다. 이로 인해 기침, 호흡곤란, 천명음(쌕쌕거림) 같은 증상이 쉽게 나타난다.

역학 연구에 따르면 대기 중 미세먼지(PM10·PM2.5)와 질소산화물(NO₂) 농도가 높아질수록 피부 장벽이 손상되고 산화 스트레스가 증가해 염증 반응이 증폭된다. 이로 인해 아토피 피부염을 앓고 있는 소아의 가려움과 홍반, 수면장애가 유의미하게 악화된다는 보고도 반복해서 나오고 있다.

특히 기관지폐이형성증, 선천성 폐기형, 선천성 심질환과 동반된 폐고혈압 등 기저 폐질환을 가진 소아는 같은 수준의 미세먼지 노출에도 산소포화도 저하와 호흡곤란, 감염 악화가 더 쉽게 나타날 수 있다. 최근 국내 코호트 연구에서도 소아기 미세먼지와 기체상 오염물질 노출이 폐 성장 지연과 호흡기 감염 증가와 연관된다는 분석 결과가 발표됐다.

이민정 서울성모병원 소아청소년과 교수는 “미세먼지 농도가 높은 날에는 가급적 외출을 피하고, 불가피한 경우 아이 연령에 맞는 보건용 마스크를 착용해야 한다”고 조언했다. 이어 “실내에서는 공기청정기를 활용해 공기 질을 관리하고, 환기가 필요할 때도 미세먼지 농도가 낮은 시간대를 선택해 짧게 진행하는 것이 좋다”고 말했다.

전문가들은 충분한 수분 섭취와 함께 비타민 C 등 항산화 물질이 풍부한 과일과 채소 섭취도 도움이 된다고 강조한다. 미세먼지는 기관지 점막을 건조하게 만들어 감염성 질환에 취약해질 수 있어, 인플루엔자가 유행하는 시기에는 예방접종을 챙기는 것도 중요하다.

이 교수는 “천식 등 기저질환이 있는 아이의 경우 흡입제와 조절제를 꾸준히 사용하고, 증상 일지 작성과 정기적인 폐기능 검사를 통해 대기 오염 변화에 따른 증상을 체계적으로 관리해야 한다”고 강조했다.