개요
관절은 두 개 이상의 뼈가 서로 만나 연결되는 부위로, 신체의 움직임을 가능하게 하고 움직임 과정에서 발생하는 충격과 하중을 분산하는 구조다. 어깨·팔꿈치·손목·손가락·고관절·무릎·발목 등 전신의 여러 부위에 존재하며, 관절의 형태와 위치에 따라 움직일 수 있는 범위가 다르다.
관절은 단순히 뼈끼리 맞닿아 있는 구조가 아니다. 관절연골과 관절낭, 활막, 인대, 근육과 힘줄 등이 함께 작용해 관절의 움직임을 부드럽게 하고 안정성을 유지한다.
관절의 구조와 기능
움직임이 많은 윤활관절에서는 뼈의 끝부분이 관절연골로 덮여 있다. 관절연골은 뼈끼리 직접 마찰하는 것을 줄이고 체중이나 충격으로 발생하는 힘을 분산하는 역할을 한다.
관절을 둘러싸는 관절낭은 관절을 하나의 공간으로 감싸는 구조다. 관절낭 안쪽에는 활막이 있으며 활막에서는 활액을 만들어 관절면의 마찰을 줄이고 움직임을 부드럽게 하는 데 기여한다.
인대는 뼈와 뼈를 연결해 관절이 정상적인 범위를 벗어나 지나치게 움직이는 것을 제한하고 안정성을 유지한다. 근육과 힘줄은 관절을 실제로 움직이는 힘을 제공한다. 따라서 정상적인 관절운동은 뼈뿐 아니라 연골·인대·근육·힘줄 등이 함께 작동해야 가능하다.
관절의 종류
관절은 뼈 사이를 연결하는 조직과 움직임의 정도에 따라 섬유관절, 연골관절, 윤활관절 등으로 구분할 수 있다.
섬유관절은 뼈와 뼈가 섬유성 결합조직으로 연결된 관절로 움직임이 없거나 매우 제한적이다. 두개골의 봉합 부위가 대표적인 예다.
연골관절은 뼈 사이가 연골로 연결되어 있어 제한적인 움직임이 가능하다. 척추 사이 일부 구조처럼 충격을 흡수하면서 어느 정도 움직임을 허용하는 부위에서 볼 수 있다.
윤활관절은 인체에서 움직임이 가장 자유로운 관절 형태다. 관절면이 연골로 덮여 있고 그 사이에 활액이 포함된 관절 공간이 존재한다. 어깨·팔꿈치·고관절·무릎 등이 대표적인 윤활관절이다.
관절 손상과 관절질환
관절에는 외상이나 반복적인 사용, 노화, 염증성 질환 등으로 여러 문제가 발생할 수 있다. 인대가 늘어나거나 파열되는 염좌, 관절면이 정상 위치에서 벗어나는 탈구, 관절연골 손상 등이 대표적인 외상성 문제다.
관절염은 관절에 통증과 염증, 기능장애를 일으키는 질환을 통칭한다. 그중 골관절염은 관절연골과 뼈 등에 퇴행성 변화가 진행되면서 통증과 운동장애가 발생하는 대표적인 관절질환이다.
관절질환이 진행되면 통증뿐 아니라 부종과 뻣뻣함, 운동범위 감소, 관절변형 등이 나타날 수 있다. 질환에 따라 손상되는 구조와 원인이 다르므로 동일한 관절통이라도 정확한 원인을 확인하는 것이 중요하다.
적절한 체중을 유지하고 관절에 무리가 가지 않는 범위에서 규칙적으로 운동하면 관절 주변 근육을 강화하고 기능을 유지하는 데 도움이 된다. 반면 반복적으로 과도한 하중을 주거나 잘못된 운동 자세를 지속하면 관절과 주변 조직에 부담이 증가할 수 있다.
관절 통증이나 부종이 장기간 지속되거나 외상 후 관절을 움직이기 어렵고 체중을 지탱할 수 없는 경우에는 의료기관에서 원인을 평가하는 것이 필요하다. 특히 관절이 붉게 붓고 열감이나 발열이 동반되는 경우에는 감염성 질환 등도 감별해야 한다.