개요
힘줄은 근육을 뼈에 연결해 근육에서 만들어진 힘을 뼈와 관절로 전달하는 강한 섬유성 결합조직이다. 의학적으로는 건이라고 하며 영어로는 Tendon이라고 한다. 힘줄은 전신의 근육과 뼈가 연결되는 부위에 존재하며 팔·다리와 손가락, 어깨, 발목 등 다양한 신체 움직임에 관여한다.
힘줄은 근육처럼 능동적으로 수축하지는 않지만 근육의 수축력을 뼈에 전달해 관절을 움직이도록 한다. 걷거나 뛰고, 팔을 들고, 손가락을 구부리는 동작도 근육과 힘줄이 정상적으로 연결되어 있어야 원활하게 수행할 수 있다.
구조와 기능
힘줄은 주로 콜라겐 섬유가 일정한 방향으로 배열된 치밀한 결합조직으로 이루어져 있다. 이러한 구조 덕분에 근육에서 전달되는 강한 당기는 힘을 견딜 수 있으며 어느 정도 유연성을 유지하면서 뼈로 힘을 전달한다.
힘줄 내부에는 미세한 섬유 다발이 모여 있고 바깥쪽에는 이를 둘러싸 보호하는 조직이 존재한다. 일부 힘줄은 반복적으로 움직이는 과정에서 주변 조직과 마찰을 줄이기 위해 건초라는 막 구조로 둘러싸여 있기도 한다.
힘줄과 인대는 모두 강한 결합조직이지만 기능은 다르다. 힘줄은 근육과 뼈를 연결해 움직임을 만드는 데 관여하고, 인대는 주로 뼈와 뼈를 연결해 관절이 지나치게 움직이지 않도록 안정성을 제공한다.
대표적인 힘줄
아킬레스건은 종아리 근육과 발뒤꿈치뼈를 연결하는 굵은 힘줄이다. 걸을 때 발뒤꿈치를 들어 올리고 뛰거나 발끝으로 서는 동작에 중요한 역할을 하며, 달리기나 점프 과정에서 큰 힘을 받는다.
어깨의 회전근개도 대표적인 힘줄 구조다. 극상근·극하근·소원근·견갑하근의 힘줄이 어깨관절 주변을 둘러싸며 팔을 들어 올리고 돌리는 기능과 어깨관절의 안정성에 관여한다.
손가락에는 굴곡건과 신전건이 있다. 굴곡건은 손가락을 구부리는 역할을 하고 신전건은 손가락을 펴는 역할을 한다. 손의 힘줄이 절단되거나 파열되면 해당 손가락의 움직임이 제한될 수 있다.
힘줄 손상과 관리
힘줄은 반복적인 과사용과 노화에 따른 퇴행성 변화, 갑작스러운 강한 근육 수축, 직접적인 외상 등에 의해 손상될 수 있다. 손상 정도에 따라 미세한 손상부터 부분파열, 완전파열까지 다양하게 나타날 수 있다.
힘줄 부위에 통증이 지속되는 상태는 건염 또는 건병증이라는 용어로 표현된다. 과거에는 염증 자체가 주된 원인으로 여겨져 건염이라는 표현이 많이 사용됐지만, 만성적인 힘줄 통증에서는 퇴행성 변화와 구조적 이상이 함께 나타날 수 있어 건병증이라는 용어도 널리 사용된다.
힘줄 손상이 발생하면 해당 부위의 통증과 압통, 부종, 근력저하가 나타날 수 있다. 완전파열이 발생하면 힘줄이 담당하던 동작을 제대로 수행하기 어려워질 수 있다. 예를 들어 아킬레스건이 파열되면 발끝으로 서기 어려워지고, 손가락 힘줄이 끊어지면 해당 손가락을 정상적으로 굽히거나 펴지 못할 수 있다.
진단에서는 증상과 손상 기전을 확인하고 신체진찰을 시행한다. 필요에 따라 초음파검사나 자기공명영상검사를 이용해 힘줄의 염증, 퇴행성 변화와 파열 정도를 평가할 수 있다.
치료는 손상 부위와 정도에 따라 달라진다. 경미한 과사용 손상은 활동 조절과 재활운동 등 비수술적 치료를 우선할 수 있지만, 완전파열이나 기능 손상이 큰 경우에는 수술적 봉합이 필요할 수 있다. 회복 과정에서는 손상된 힘줄에 지나친 부하를 주지 않으면서 단계적으로 근력과 기능을 회복하는 재활이 중요하다.