개요
메스꺼움은 토할 것 같은 불쾌한 느낌이 드는 증상으로, 의학적으로는 구역질 또는 오심이라고 한다. 실제로 구토가 발생하지 않아도 메스꺼움만 나타날 수 있으며 가슴 답답함, 침 분비 증가, 식은땀, 어지러움 등이 함께 나타나기도 한다.
메스꺼움은 매우 흔한 증상으로 위장관 질환뿐 아니라 어지럼증, 감염, 임신, 약물, 대사질환, 심장질환, 신경계질환 등 다양한 원인으로 발생할 수 있다. 따라서 증상이 반복되거나 오래 지속되면 단순한 위장 문제로만 생각하지 말고 원인을 확인하는 것이 중요하다.
구토와의 차이
메스꺼움은 구토가 일어날 것 같은 주관적인 느낌을 의미한다. 반면 구토는 횡격막과 복부 근육 등이 수축하면서 위나 상부 위장관의 내용물이 입 밖으로 강하게 배출되는 현상이다.
메스꺼움이 먼저 생긴 뒤 구토로 이어지는 경우가 많지만 두 증상이 반드시 함께 나타나는 것은 아니다.
질병관리청 국가건강정보포털에서는 구역질과 구토를 흔한 증상으로 설명하며, 7일 이내에 나타난 경우를 급성, 4주 이상 지속되는 경우를 만성으로 분류한다.
소화기계 원인
메스꺼움의 흔한 원인 중 하나는 소화기계 질환이다. 급성 위장염, 위염, 위궤양, 소화불량, 위식도역류질환, 장폐색 등에서 나타날 수 있다.
급성 위장염에서는 메스꺼움과 함께 구토, 설사, 복통, 발열 등이 동반될 수 있다. 위염이나 소화불량에서는 상복부 불편감, 더부룩함, 식후 포만감이나 속쓰림이 함께 나타나는 경우가 많다.
장폐색처럼 음식물과 장 내용물의 이동이 막힌 경우에는 심한 복부팽만, 복통과 함께 반복적인 구토가 발생할 수 있어 신속한 진료가 필요하다.
어지럼증과 귀 질환
내이의 전정기관이나 전정신경에 문제가 생겨 심한 어지럼증이 발생하면 메스꺼움과 구토가 동반될 수 있다.
이석증, 전정신경염, 메니에르병 등의 질환에서는 주변이 빙빙 도는 듯한 현훈과 함께 오심, 구토, 식은땀이 나타날 수 있다.
특히 어지럼증과 함께 말이 어눌해지거나 한쪽 팔다리에 힘이 빠지고 물체가 겹쳐 보이는 등의 신경학적 증상이 나타나는 경우에는 뇌졸중 등 중추신경계 질환 가능성을 고려해 빠른 평가가 필요하다.
약물과 치료에 의한 메스꺼움
여러 약물이 메스꺼움을 유발할 수 있다. 항암제, 일부 항생제, 진통제, 호르몬제 등은 개인에 따라 구역질이나 구토를 일으킬 수 있다.
복부나 골반 등에 방사선치료를 받는 경우에도 메스꺼움과 구토가 발생할 수 있으며, 항암제와 방사선치료를 함께 시행하면 증상이 더 심해질 수 있다.
약물 복용 후 메스꺼움이 반복된다면 임의로 약을 중단하기보다는 처방한 의료진과 복용방법이나 약물 변경 가능성을 상담하는 것이 좋다.
임신과 메스꺼움
임신 초기에는 호르몬 변화 등으로 메스꺼움과 구토가 흔하게 나타날 수 있다. 흔히 입덧이라고 부르며 특히 아침에 심하게 느끼는 경우가 있지만 하루 중 어느 때든 발생할 수 있다.
대부분 임신이 진행되면서 증상이 완화되지만 구토가 심해 음식이나 물을 거의 섭취하지 못하고 체중 감소와 탈수가 발생하는 경우에는 임신오조증을 고려할 수 있다.
이 경우 수액치료나 전해질 교정 등이 필요할 수 있으므로 의료진의 평가를 받는 것이 중요하다.
기타 원인
메스꺼움은 소화기계 이외의 질환에서도 나타날 수 있다. 심근경색에서는 흉통이나 압박감, 식은땀, 호흡곤란과 함께 메스꺼움이나 구토가 동반될 수 있다.
뇌압 상승이나 뇌수막염, 뇌종양 등 신경계 질환에서도 메스꺼움과 구토가 나타날 수 있으며 심한 두통이나 의식 변화가 동반될 수 있다.
저혈압이나 저혈당, 전해질 이상 등의 대사·순환기 문제도 원인이 될 수 있다. 따라서 증상과 함께 나타나는 다른 신호를 확인하는 것이 중요하다.
탈수와 전해질 이상
메스꺼움 때문에 물과 음식을 충분히 섭취하지 못하거나 구토가 반복되면 탈수가 발생할 수 있다.
입과 목이 심하게 마르고 소변량이 감소하거나 일어설 때 어지러움을 느끼는 증상은 탈수를 의심할 수 있는 신호다. 심한 구토가 지속되면 나트륨이나 칼륨 등 전해질 균형에도 문제가 생길 수 있다.
특히 영유아, 고령자, 만성질환자는 탈수에 취약하므로 수분섭취가 어렵거나 전신상태가 나빠질 경우 진료가 필요하다.
진단
메스꺼움은 원인이 다양하므로 증상이 시작된 시점과 지속시간, 구토 여부, 복통·설사·어지럼증·두통·흉통 등의 동반 증상을 확인하는 것이 중요하다.
필요에 따라 혈액검사와 소변검사, 위내시경, 복부 영상검사, 심전도, 신경학적 검사 등이 시행될 수 있다.
여성의 경우 임신 가능성도 확인할 수 있으며 복용 중인 약물이나 최근의 음식 섭취, 여행, 감염 노출 등에 대한 정보도 원인을 찾는 데 도움이 된다.
관리와 치료
메스꺼움 치료의 기본은 원인이 되는 질환을 확인하고 치료하는 것이다. 증상 완화를 위해 의료진의 판단에 따라 항구토제나 제산제 등이 사용될 수 있다.
가벼운 증상이라면 한 번에 많은 양을 먹기보다 적은 양을 나누어 섭취하고, 자극적이거나 기름진 음식은 피하는 것이 도움이 될 수 있다.
구토가 동반되는 경우에는 탈수를 막기 위해 물이나 전해질이 포함된 수분을 조금씩 자주 섭취하는 것이 좋다. 하지만 반복적인 구토로 수분조차 유지하기 어렵다면 의료기관에서 수액치료가 필요할 수 있다.
진료가 필요한 경우
메스꺼움이 수일 이상 지속되거나 반복적으로 재발하고 체중 감소나 식욕저하가 동반된다면 원인을 확인하기 위한 진료가 필요하다.
심한 복통, 지속적인 구토, 토혈이나 검은색 변, 고열, 심한 두통이나 의식 변화가 동반되는 경우에는 신속한 평가가 필요하다.
또한 가슴 통증이나 압박감과 함께 식은땀·호흡곤란·메스꺼움이 나타나는 경우에는 심근경색 등 심혈관 응급질환 가능성이 있으므로 즉시 응급의료체계의 도움을 받아야 한다.