개요
저혈당은 혈액 속 포도당 농도가 정상 범위보다 낮아진 상태를 말하며, 당뇨병 환자에서는 일반적으로 혈당이 70mg/dL 미만일 때 저혈당으로 판단한다. 특히 인슐린이나 저혈당을 일으킬 수 있는 당뇨병 치료제를 사용하는 환자에게 중요한 급성 합병증으로, 신속한 확인과 적절한 대처가 필요하다.
포도당은 뇌를 비롯한 여러 장기가 사용하는 주요 에너지원이다. 혈당이 지나치게 낮아지면 자율신경계가 활성화되고 뇌에 필요한 포도당 공급이 부족해지면서 다양한 증상이 나타날 수 있다. 심한 저혈당이 지속되면 의식 저하나 경련으로 이어질 수 있으므로 증상을 조기에 알아차리는 것이 중요하다.
증상과 단계
저혈당 증상은 크게 자율신경계 반응과 뇌의 포도당 부족에 따른 증상으로 구분할 수 있다. 초기에는 식은땀, 손떨림, 심계항진, 불안감, 강한 공복감 등이 나타날 수 있다. 이러한 증상은 혈당이 떨어질 때 몸이 혈당을 다시 높이기 위해 반응하는 과정에서 발생한다.
혈당이 더 낮아지면 집중력 저하, 어지럼증, 쇠약감, 피로, 시야 이상, 행동 변화나 의식 변화 등이 나타날 수 있다. 심한 경우에는 스스로 음식을 섭취하거나 저혈당에 대처하기 어려워지고 의식을 잃거나 경련이 발생할 수 있다.
반복적으로 저혈당이 발생하면 혈당이 낮아져도 평소 나타나던 경고 증상을 잘 느끼지 못하는 저혈당 무감지증이 생길 수 있다. 반대로 혈당이 평소 매우 높게 유지되던 사람은 수치가 70mg/dL 아래로 내려가지 않았더라도 혈당이 급격하게 감소하면서 저혈당과 유사한 증상을 느낄 수 있다.
원인과 위험요인
저혈당은 당뇨병 치료 과정에서 약물과 식사, 신체활동의 균형이 맞지 않을 때 흔히 발생한다. 특히 인슐린이나 설포닐유레아 계열처럼 혈당을 낮추는 효과가 강한 약물을 사용하면서 용량이나 투여 시간이 적절하지 않은 경우 위험이 증가할 수 있다.
식사를 거르거나 평소보다 늦게 먹는 경우, 탄수화물 섭취량이 부족한 경우에도 혈당이 떨어질 수 있다. 평소보다 운동량이나 신체활동이 크게 증가했지만 음식 섭취나 약물 조절이 이루어지지 않은 경우에도 저혈당이 발생할 수 있다.
음주 역시 중요한 위험요인이다. 특히 공복 상태에서 술을 마시면 간에서 포도당을 만들어 공급하는 과정이 방해받아 저혈당 위험이 높아질 수 있다. 신장기능 저하, 고령, 불규칙한 식생활이나 이전의 심한 저혈당 경험도 위험을 높일 수 있어 개별적인 관리가 필요하다.
대처와 예방
혈당이 70mg/dL 미만이고 환자의 의식이 명확하다면 빠르게 흡수되는 포도당이나 당질을 15~20g 정도 섭취하는 것이 기본적인 대처 방법이다. 섭취 후 약 15분 동안 휴식을 취한 뒤 다시 혈당을 측정하고, 혈당이 충분히 회복되지 않았다면 같은 방법을 반복할 수 있다.
저혈당 대처에는 설탕이나 꿀, 주스, 일반 청량음료, 사탕 등 빠르게 흡수되는 당질을 사용할 수 있다. 초콜릿이나 아이스크림처럼 지방 함량이 높은 음식은 당의 흡수를 늦출 수 있어 즉각적인 저혈당 처치용 식품으로는 적절하지 않을 수 있다.
의식이 없거나 스스로 삼킬 수 없는 사람에게는 음식이나 음료를 억지로 먹이면 안 된다. 내용물이 기도로 들어갈 위험이 있기 때문에 즉시 응급의료 도움을 받아야 하며 의료기관에서는 필요한 경우 포도당 정맥 투여 등의 처치를 시행한다.
저혈당 예방을 위해서는 약물의 용량과 투여 시간을 지키고 식사를 규칙적으로 하며 운동이나 음주에 따른 혈당 변화를 고려해야 한다. 반복적인 저혈당이나 저혈당 무감지증이 있다면 혈당 목표와 약물 치료 방법을 의료진과 다시 평가하는 것이 중요하다.