자살 시도 우울증 환자, 시각 피질·전두엽 연결 약했다

자살 시도 경험이 있는 우울증 환자에게서 뇌신경 네트워크의 특징적 변화가 나타난다는 연구 결과가 나왔다. 시각 정보를 처리하는 뇌 영역과 감정을 조절하는 부위 간 연결이 약할수록 자살 시도 위험이 높아지는 것으로 확인됐다.

고려대학교 안암병원 한규만·함병주 정신건강의학과 교수 연구팀은 우울증 환자 123명을 자살 시도 경험 유무에 따라 분류하고, 정상 대조군 81명과 비교 분석한 결과를 21일 발표했다.

연구진은 휴지기 기능적 자기공명영상(resting-state fMRI), 임상 자료, 아동기 외상 경험 설문지(CTQ)를 활용해 뇌 기능 네트워크를 분석했다.

그 결과 자살 시도 경험이 있는 우울증 환자는 시각 피질과 전두엽 사이의 기능적 연결이 유의미하게 약한 것으로 나타났다. 시각 피질은 외부에서 들어온 시각 정보를 해석하고 기억·정서 경험을 바탕으로 이미지를 구성하는 역할을 한다. 전두엽은 이러한 정보를 토대로 판단을 내리고 감정을 조절한다.

두 영역 간 연결이 약해지면 감정 조절과 상황 판단이 원활하지 않아 충동적 선택 위험이 커질 수 있다는 게 연구진의 설명이다.

또 아동기 신체적 방임 경험이 많을수록 시각 피질과 전두엽 간 연결이 더 약해지는 경향도 확인됐다. 연구팀은 충분한 돌봄을 받지 못한 경험이 뇌 기능 회로 발달에 부정적인 영향을 미쳐, 이후 자살 시도 위험으로 이어질 수 있다고 해석했다.

한규만 교수는 “우울증 환자의 자살 시도는 단순히 증상이 심해서가 아니라 뇌 연결 구조의 차이와 관련될 수 있다”며 “자살 위험을 증상 중심이 아닌 뇌신경 네트워크의 기능적 특성 관점에서 이해할 필요성을 제시한 연구”라고 밝혔다.

이번 연구 결과는 미국 신경정신약물학회(ACNP)가 발간하는 국제 학술지에 게재됐다.