개요
우울증은 우울한 기분이나 흥미·즐거움의 감소가 지속되면서 생각과 행동, 수면, 식욕, 에너지 등 여러 기능에 영향을 주는 정신건강 질환이다. 우울장애 또는 주요우울장애라는 표현이 사용되며, 일시적으로 기분이 가라앉는 우울감과는 증상의 지속기간과 정도, 일상생활에 미치는 영향에서 차이가 있다.
누구나 스트레스나 상실을 겪은 뒤 일시적으로 우울한 기분을 경험할 수 있지만 이러한 상태가 모두 우울증을 의미하는 것은 아니다. 우울한 기분이나 즐거움의 상실이 지속되고 일상생활·학업·직업활동·대인관계 등에 뚜렷한 어려움이 나타나면 전문적인 평가가 필요할 수 있다.
주요 증상
우울증에서는 지속적인 우울감과 함께 평소 즐기던 활동에 대한 흥미나 즐거움이 줄어드는 증상이 대표적으로 나타난다. 무기력과 피로, 집중력 저하, 자신에 대한 부정적인 생각, 죄책감이나 무가치감 등이 동반될 수 있다.
수면과 식욕에도 변화가 생길 수 있다. 잠들기 어렵거나 자주 깨는 불면이 나타나기도 하고 반대로 잠이 지나치게 많아질 수도 있다. 식욕이 감소하거나 증가하면서 체중에 변화가 생기는 경우도 있다.
행동이 평소보다 느려지거나 초조해지는 변화가 나타날 수 있으며 죽음이나 자살에 대한 생각이 반복되는 경우도 있다. 이러한 증상의 형태와 강도는 개인마다 다르며, 특정 증상 하나만으로 우울증을 판단하지 않는다.
우울감과 우울증의 차이
우울감은 일상에서 경험할 수 있는 감정 상태이지만 우울증은 일정한 진단 기준과 기능 저하를 동반하는 질환이다. 슬픈 일이 있거나 스트레스를 받았을 때 일시적으로 기분이 가라앉았다가 시간이 지나면서 회복되는 경우에는 일반적인 감정 반응일 수 있다.
주요우울장애를 평가할 때는 우울한 기분이나 흥미·즐거움의 감소를 포함한 여러 증상이 일정 기간 지속되는지 확인한다. 일반적으로 주요 증상이 2주 이상 거의 매일 나타나고 사회적·직업적 기능 등에 의미 있는 어려움을 주는지를 함께 평가한다.
우울증과 비슷한 증상은 다른 정신건강 질환이나 신체질환, 약물 등에 의해서도 나타날 수 있다. 특히 양극성장애에서는 우울한 시기가 나타날 수 있어 과거의 조증이나 경조증 여부 등을 함께 확인하는 것이 중요하다.
원인과 치료
우울증은 하나의 원인으로 발생한다고 보기 어렵다. 뇌의 신경생물학적 요인, 유전적 취약성, 심리적 요인과 생활환경, 스트레스 등이 복합적으로 영향을 줄 수 있다. 상실이나 대인관계 갈등, 만성적인 스트레스와 신체질환 등이 증상의 발생이나 악화와 관련되는 경우도 있다.
치료는 환자의 증상과 중증도, 다른 질환의 유무와 생활환경 등을 고려해 결정한다. 대표적인 치료 방법에는 정신치료와 항우울제를 이용한 약물치료가 있으며 필요한 경우 두 방법을 함께 시행하기도 한다.
중증 우울증이거나 다른 치료로 충분한 효과를 얻기 어려운 경우에는 전문적인 판단 아래 다른 치료방법이 고려될 수 있다. 약물치료의 종류와 용량, 치료기간은 개인에 따라 달라지므로 임의로 시작하거나 중단하기보다 의료진과 상의하는 것이 중요하다.
도움받기와 예방적 관리
우울증은 적절한 진단과 치료를 통해 관리할 수 있는 질환이다. 우울한 기분과 흥미 저하가 오래 지속되거나 수면·식사·학업·직장생활 등에 영향을 미친다면 정신건강의학과나 정신건강복지센터 등 전문기관에서 상담과 평가를 받을 수 있다.
규칙적인 수면과 식사, 신체활동, 주변 사람과의 소통은 정신건강을 관리하는 데 도움이 될 수 있다. 다만 이러한 생활관리가 전문적인 치료를 대신하는 것은 아니며, 증상이 심하거나 장기간 지속되는 경우에는 전문적인 평가를 우선하는 것이 필요하다.
자살이나 자해에 대한 생각이 구체적이거나 자신을 안전하게 보호하기 어려운 상황은 즉각적인 도움이 필요한 위기 상황이다. 이 경우 가까운 응급의료기관이나 정신건강 위기지원 서비스를 이용하고 혼자 있는 상황을 피하는 것이 중요하다.