개요
임종은 사람의 생명이 끝나가는 마지막 단계 또는 죽음에 이르는 과정을 의미한다. 의료적으로는 회생 가능성이 없고 치료에도 불구하고 회복되지 않으며 증상이 급속히 악화되어 사망이 임박한 상태를 임종과정이라고 한다.
임종은 특정한 한 순간만을 뜻하지 않는다. 질환의 종류와 환자의 상태에 따라 수시간에서 수일에 걸쳐 의식, 호흡, 혈액순환, 음식과 수분 섭취 등의 변화가 나타날 수 있다. 이러한 변화의 양상과 진행 속도에는 개인차가 크므로 특정 증상만으로 정확한 사망 시점을 예측하기는 어렵다.
말기와 임종과정의 차이
말기와 임종과정은 서로 관련되지만 법적·의학적으로 구분되는 개념이다. 말기환자는 적극적인 치료에도 근원적인 회복 가능성이 없고 증상이 점차 악화되어 수개월 이내에 사망할 것으로 예상되는 환자를 의미한다.
임종과정에 있는 환자는 이보다 사망에 더욱 가까운 상태다. 국내 연명의료결정제도에서는 회생 가능성이 없고 치료에도 회복되지 않으며 증상이 급속하게 악화되어 사망에 임박한 상태인지를 의학적으로 판단한다.
일반적인 의료기관에서는 담당의사와 해당 분야 전문의 1명이 환자가 임종과정에 있는지를 판단한다. 다만 말기환자가 호스피스전문기관에서 호스피스를 이용하는 경우에는 법에서 정한 기준에 따라 판단 절차가 달라질 수 있다.
임종기에 나타날 수 있는 변화
임종이 가까워지면 음식과 수분 섭취량이 줄고 잠자는 시간이 길어지며 주변에 대한 반응이 감소할 수 있다. 전신의 기력이 떨어지면서 스스로 자세를 바꾸거나 움직이기 어려워지는 경우도 있다.
호흡에도 변화가 나타날 수 있다. 호흡이 얕거나 불규칙해지고 일시적으로 호흡이 멈추는 간격이 나타날 수 있으며, 기도 분비물 때문에 가래 끓는 듯한 소리가 들리기도 한다. 손발이 차가워지거나 피부색이 변하는 등 말초 혈액순환 변화도 나타날 수 있다.
의식이 흐려지거나 혼돈과 초조, 섬망 등이 나타나는 경우도 있다. 모든 환자에게 동일한 변화가 나타나는 것은 아니며 갑작스러운 호흡곤란이나 통증 등 불편한 증상이 있으면 적절한 증상 조절이 필요하다.
임종 돌봄과 호스피스
임종 돌봄의 중요한 목적은 단순히 생명을 연장하는 것보다 환자의 통증과 불편을 줄이고 가능한 한 편안함과 존엄을 유지하도록 돕는 데 있다. 통증, 호흡곤란, 불안, 구토, 변비와 같은 증상을 평가하고 필요한 완화치료를 시행할 수 있다.
호스피스·완화의료는 말기환자 또는 임종과정에 있는 환자와 가족을 대상으로 신체적 증상뿐 아니라 심리사회적·영적 어려움까지 함께 돌보는 의료서비스다. 의사, 간호사, 사회복지사 등 여러 전문 인력이 팀을 이루어 환자와 가족을 지원한다.
국내에는 입원형, 가정형, 자문형 호스피스와 소아청소년 완화의료 등이 운영되고 있다. 환자의 상태와 대상질환, 지역의 제공기관 등에 따라 이용할 수 있는 서비스가 달라질 수 있다.
연명의료와 임종
임종과정에 있다는 판단과 연명의료를 중단한다는 것은 동일한 의미가 아니다. 연명의료 유보·중단은 임종과정에 있는 환자라는 의학적 판단과 함께 환자의 의사를 확인하는 등 법에서 정한 절차를 충족해야 시행할 수 있다.
연명의료에는 심폐소생술, 혈액투석, 항암제 투여, 인공호흡기 착용을 비롯해 치료 효과 없이 임종과정의 기간만 연장하는 것으로 법령에서 정한 의료행위가 포함된다. 환자가 미리 작성한 연명의료계획서나 사전연명의료의향서 등이 의사 확인 과정에 활용될 수 있다.
연명의료를 유보하거나 중단하더라도 통증 완화를 위한 의료행위와 영양분·물·산소의 단순 공급을 임의로 중단하는 것을 의미하지 않는다. 임종기의 의료는 환자의 최선의 이익과 자기결정을 존중하면서 증상 완화와 편안한 돌봄을 지속하는 것이 중요하다.