개요
AFC 챔피언스리그 엘리트는 아시아축구연맹이 주관하는 아시아 남자 클럽 축구의 최상위 대회다. 영문 명칭은 AFC Champions League Elite이며 약칭은 ACLE 또는 ACL Elite로 사용된다.
현재의 AFC 챔피언스리그 엘리트라는 명칭과 대회 체계는 2024-25시즌부터 도입됐다. 기존 AFC 챔피언스리그를 개편하면서 아시아 클럽대회를 AFC 챔피언스리그 엘리트, AFC 챔피언스리그 투, AFC 챌린지리그 등으로 재구성했다.
2026-27시즌에는 본선 참가 규모가 기존 24개 구단에서 32개 구단으로 확대됐다. 동아시아와 서아시아 권역으로 나눠 리그 스테이지를 진행하며 각 구단은 같은 권역의 서로 다른 상대와 홈 4경기, 원정 4경기 등 총 8경기를 치른다.
역사와 대회 개편
AFC 챔피언스리그 엘리트의 계보는 1967년 시작된 아시아 클럽 챔피언십까지 거슬러 올라간다. 이 대회는 중단과 재개를 거쳐 아시아 각국의 주요 클럽이 경쟁하는 대륙 대항전으로 발전했다.
2002년에는 아시아 클럽 챔피언십과 아시안 컵위너스컵 등 기존 클럽대회 체계가 개편되면서 AFC 챔피언스리그가 출범했다. 이후 참가 규모와 조별리그, 토너먼트 방식 등이 여러 차례 변경됐다.
아시아축구연맹은 2024-25시즌부터 남자 클럽대회 구조를 다시 개편했다. 최상위 대회에는 AFC 챔피언스리그 엘리트라는 명칭을 적용하고, 그 아래 단계에 AFC 챔피언스리그 투와 AFC 챌린지리그를 두는 체계를 마련했다.
대회 방식
2026-27 AFC 챔피언스리그 엘리트는 32개 구단이 참가하는 체제로 운영된다. 참가 구단은 서아시아와 동아시아 두 권역으로 나뉘어 각각 리그 스테이지를 치른다.
각 구단은 같은 권역에서 서로 다른 8개 구단을 상대로 홈 4경기와 원정 4경기를 진행한다. 동일한 회원협회에 속한 구단끼리는 리그 스테이지에서 맞붙지 않는 것을 원칙으로 한다.
각 권역 리그 스테이지 상위 8개 구단은 16강에 진출한다. 16강은 같은 권역 구단끼리 홈 앤드 어웨이 방식으로 진행하며, 리그 스테이지 순위에 따라 1위와 8위, 2위와 7위, 3위와 6위, 4위와 5위가 맞붙는다.
16강을 통과한 8개 구단은 파이널스에 진출한다. 8강부터는 동아시아와 서아시아 구단 간 대진이 가능하며 추첨을 통해 대진을 결정한다. 이후 단판 토너먼트를 거쳐 최종 우승팀을 가린다.
K리그와 출전권
대한민국 프로축구 구단도 K리그 성적과 국내 대회 결과, AFC 클럽대회 출전권 배분 기준에 따라 AFC 챔피언스리그 엘리트에 참가한다.
아시아축구연맹은 각 회원협회의 클럽대회 성적을 반영한 AFC 클럽대회 랭킹 등을 활용해 국가별 출전권을 배정한다. 출전권을 확보한 구단은 AFC와 국내 리그가 정한 클럽 라이선싱 기준도 충족해야 한다.
2026-27시즌 대한민국에는 AFC 챔피언스리그 엘리트 본선 직행권 3장과 플레이오프 출전권 1장이 배정됐다. 이에 따라 전북 현대 모터스, 대전 하나 시티즌, 포항 스틸러스가 본선에 직행했고 강원 FC가 플레이오프에 참가했다.
이와 별도로 FC서울은 AFC 챔피언스리그 투 출전권을 확보했다. 대한민국 구단의 구체적인 출전권 규모와 배분 방식은 AFC 클럽대회 랭킹과 시즌별 대회 규정에 따라 변경될 수 있다.
대회의 의미
AFC 챔피언스리그 엘리트는 각국의 상위권 프로축구 구단이 아시아 정상 자리를 놓고 경쟁하는 대륙 최고 단계의 남자 클럽대회다. 국내 리그와 컵대회에서 성적을 거둔 주요 구단이 참가하기 때문에 각국 프로축구의 경쟁력을 비교할 수 있는 국제무대이기도 하다.
우승 구단과 상위권 구단에는 AFC 규정과 국제대회 출전 체계에 따라 다른 국제 클럽대회와 연결되는 기회가 부여될 수 있다. 세부 출전 자격과 배정 방식은 해당 시즌의 AFC 및 FIFA 대회 규정에 따라 결정된다.
대한민국 구단들은 아시아 클럽대회 역사에서 여러 차례 정상에 올랐다. 포항 스틸러스, 성남 계열 구단, 수원 삼성 블루윙즈, 전북 현대 모터스, 울산 HD 등 여러 K리그 구단이 과거 아시아 클럽 챔피언십 또는 AFC 챔피언스리그에서 우승 기록을 남겼다.