소금 섭취, 너무 많아도 너무 적어도 뇌에 '독'…동물실험서 확인

핵심요약

기사 핵심 요약

최근 동물실험 연구에 따르면, 과도한 고염식뿐만 아니라 극단적인 저염식 또한 기억력 저하를 유발할 수 있는 것으로 나타났다. 고염식은 전신 염증을, 저염식은 장내 미생물이 생성하는 단쇄지방산 등 유익 물질 감소를 통해 각각 다른 경로로 뇌 기능에 부정적 영향을 미치는 것으로 확인됐다.

과도한 소금 섭취와 극단적 저염식 모두 기억력을 저하할 수 있다.

• 고염식과 극단적 저염식 모두 생쥐 실험에서 기억력 저하를 유발했다.
• 고염식은 전신 염증 반응을, 저염식은 장내 유익 물질 생산 감소를 일으켰다.
• 연구 결과는 극단을 피하고 균형 잡힌 소금 섭취의 중요성을 시사한다.

고염식·극단적 저염식, 모두 기억력 저하 유발

과도한 소금 섭취는 물론, 극단적인 저염식 역시 기억력에 부정적인 영향을 미칠 수 있다는 동물실험 결과가 나왔다. 국제 학술지 '푸드 리서치 인터내셔널(Food Research International)' 최신호에 실린 연구에 따르면, 장기간 고염식을 한 생쥐뿐 아니라 소금을 심하게 제한한 생쥐에서도 인지 기능 저하가 관찰됐다. 소금 섭취와 뇌 건강의 관계에서 균형이 중요하다는 점을 보여주는 결과다.

실험 조건과 기억력 테스트 결과

연구진은 사람의 장내 환경과 유사하게 조성된 '인간화 생쥐' 32마리를 세 그룹으로 나누어 14주 동안 소금 함량이 다른 먹이를 제공했다. 정상 식단 그룹(소금 함량 0.5%)을 기준으로, 저염식 그룹(0.1%)은 소금 함량이 5분의 1, 고염식 그룹(8%)은 16배에 달하는 극단적 조건이었다. 14주 후 미로 검사와 물체 인식 검사로 기억력을 측정한 결과, 저염식 그룹과 고염식 그룹 모두 정상 그룹에 비해 단기 및 장기 기억 능력이 유의미하게 저하된 것으로 나타났다. 특히 고염식 그룹의 인지 기능 저하 정도가 더 심했으며, 불안과 유사한 행동도 증가했다.

기억력 저하, 서로 다른 경로로 발생

고염식과 극단적 저염식은 기억력 저하라는 비슷한 결과를 낳았지만, 뇌에 영향을 미치는 생물학적 경로는 각각 달랐다. 분석 결과 고염식은 몸 전체의 염증 반응을 촉발했고, 극단적 저염식은 장내 미생물이 만들어내는 유익 물질의 생산을 감소시켰다.

구분	고염식 (High-Salt Diet)	극단적 저염식 (Extreme Low-Salt Diet)
주요 신체 변화	전신 염증 반응 증가	장내 미생물 대사 활동 위축
장내 환경	염증 관련 장내 세균 증가	유익균 활동 및 대사산물 감소
핵심 변화 물질	혈중 염증 지표 물질	단쇄지방산(SCFA)
공통적 뇌 변화	학습/기억 관련 단백질 및 물질 감소 (해마 부위)

자료: Food Research International (2026) 연구 기반 재구성

고염식: 전신 염증 반응 증가

고염식을 섭취한 쥐는 염증 관련 장내 세균과 혈중 염증 지표 물질이 증가했으며, 이는 뇌의 해마 부위 단백질 감소로 이어졌다. 학습과 기억을 담당하는 뇌 부위인 해마에서 신경세포 간 정보 전달에 필요한 단백질들이 줄어든 것이다. 세포 손상을 유발하는 산화 스트레스와 지방 대사의 광범위한 변화도 함께 관찰되어, 전신 염증 반응이 뇌에까지 영향을 미쳤음을 뒷받침한다.

극단적 저염식: 장내 유익 물질 생산 감소

반면 극단적 저염식을 섭취한 쥐에서는 전신 염증 대신 장내 미생물이 생성하는 유익 물질이 전반적으로 감소했다. 특히 단쇄지방산(Short-Chain Fatty Acids, SCFA)의 감소가 두드러졌다. 단쇄지방산은 장내 미생물이 음식물을 분해하며 만드는 유익 물질로, 장 건강과 면역 조절, 뇌 기능에 영향을 미친다. 대표적인 단쇄지방산인 아세테이트(acetate)까지 줄어든 현상은 극단적인 저염 환경이 장내 미생물의 대사 활동을 위축시켰음을 보여준다.

동물실험 결과, 확대 해석은 경계해야

이번 연구는 일상적인 저염식의 위험을 뜻하는 것이 아니며, 극단적인 소금 제한의 잠재적 영향을 살핀 동물실험 단계의 결과로 해석해야 한다. 실험에 사용된 저염식은 정상 식단의 5분의 1 수준으로 매우 낮은 조건이었기에, '싱겁게 먹으면 기억력이 나빠진다'고 일반화하기는 어렵다. 이번 실험은 32마리의 수컷 생쥐를 대상으로 했으므로, 사람에게 동일한 결과가 나타난다고 단정할 수 없다는 한계도 있다. 연구진은 사람에게 필요한 소금 섭취량의 하한선 등에 대한 추가 연구가 필요하다고 밝혔다. 관련 논문에서 더 자세한 내용을 확인할 수 있다.

결론: 극단 피하는 균형 잡힌 소금 섭취 중요

이번 연구는 과도한 소금 섭취를 피하는 동시에, 필요 이상으로 소금을 극단적으로 제한하는 것 또한 경계해야 한다는 점을 보여준다. 세계보건기구(WHO)는 성인의 하루 나트륨 섭취량을 2,000mg 미만(소금 5g 미만)으로 권고한다. 평소 짜게 먹는 습관이 있다면 줄이는 것이 우선이다. 다만 '소금은 적을수록 좋다'는 생각으로 지나치게 소금을 기피하기보다는, 균형 잡힌 식단을 통해 적정량을 섭취하는 것이 바람직하다.

자주 묻는 질문

이 연구 결과를 보니, 기억력을 위해 소금을 더 먹어야 하나요?

아닙니다. 이 연구는 극단적인 소금 제한의 잠재적 위험성을 동물실험으로 보여준 것입니다. 과도한 소금 섭취는 인지 기능 저하 등 건강 문제를 유발하므로 일부러 더 섭취할 필요는 없습니다.

이 연구는 사람에게도 똑같이 적용될 수 있나요?

아직 단정하기 어렵습니다. 생쥐를 대상으로 한 동물실험 결과이므로 사람에게 동일한 현상이 일어난다고 확신할 수 없으며, 참고 자료로 이해하는 것이 바람직합니다.

건강한 하루 소금 섭취 권장량은 어느 정도인가요?

세계보건기구(WHO)는 건강한 성인의 하루 나트륨 섭취량을 2,000mg 미만으로 권고합니다. 이는 소금으로 환산하면 약 5g에 해당합니다.