70대 중국인 구조하다 실종된 해양경찰관, 끝내 숨져

인천 앞바다 갯벌에서 고립된 외국인을 구하려다 실종됐던 해양경찰관이 끝내 숨지는 안타까운 사고가 발생했다.

해양 안전을 지키기 위해 자신의 구명조끼까지 벗어주며 구조에 나섰던 젊은 경찰관의 희생에 시민들의 애도가 이어지고 있다.

인천해양경찰서에 따르면 영흥파출소 소속 이재석(34) 경장은 지난 11일 오전 3시 30분께 인천시 옹진군 영흥면 꽃섬 인근 갯벌에서 밀물에 고립된 중국 국적의 70대 남성 A씨를 구조하다가 실종됐다.

A씨는 어패류를 잡다가 조수에 고립된 상태였고, 발을 다쳐 스스로 움직이기 어려운 상황이었다.

이 경장은 곧바로 구조에 나섰다.

위급한 상황 속에서도 자신이 착용하고 있던 구명조끼를 벗어 A씨에게 입혀 안전을 확보한 뒤 함께 헤엄쳐 나오려 했으나 갑작스럽게 불어난 물살에 휩쓸려 실종됐다.

해양경찰은 즉시 대대적인 수색에 돌입했다.

함정 21척과 항공기 2대, 유관기관 인력을 총동원해 약 6시간가량 수색을 이어간 끝에 이날 오전 9시 41분경 꽃섬에서 약 1.4㎞ 떨어진 해상에서 이 경장을 발견했다.

그러나 발견 당시 이미 심정지 상태였고, 119구급대가 인근 병원으로 옮겼으나 결국 사망이 확인됐다.

한편 이 경장이 구명조끼를 입혀줬던 A씨는 오전 4시 20분께 해경 헬기에 의해 구조돼 병원으로 이송됐다. 저체온증 증세를 보였으나 생명에는 지장이 없는 것으로 알려졌다.

이 경장은 2021년 7월 해양경찰에 임용돼 인천해경 소속 300t급 경비함정을 거쳐 영흥파출소에서 근무해왔다.

짧은 기간이었지만 누구보다 책임감 있게 임무를 수행해 동료들 사이에서 신망이 두터웠던 것으로 전해졌다.

이번 사건을 접한 시민들은 “자신을 희생해 남을 살린 진정한 영웅”이라며 고인을 애도했다.

온라인 커뮤니티와 사회관계망서비스(SNS)에서도 “국민을 지키기 위해 목숨까지 바친 경찰관의 희생을 잊지 않겠다”는 글이 잇따르고 있다.

해양경찰은 이번 사고를 순직으로 처리하는 방안을 검토하고 있으며, 정확한 사고 경위와 구조 과정 전반에 대해 면밀히 조사할 방침이다.

해경 관계자는 “자신을 희생해 타인의 생명을 구한 고인의 고귀한 정신이 헛되지 않도록 모든 과정을 철저히 규명하겠다”고 밝혔다.

이번 사고는 해양 안전 업무의 위험성과 더불어 현장에서 국민의 생명을 지키는 공무원들의 헌신을 다시금 일깨운다.

전문가들은 특히 갯벌과 도서 지역에서 고립 사고가 잦은 만큼, 위험 지역 접근 시 안전장비 착용과 더불어 사전 안내와 교육이 철저히 이뤄져야 한다고 강조했다.

이 경장의 숭고한 희생은 단순한 한 사람의 죽음을 넘어, 국민의 안전을 최우선으로 하는 공직자의 자세가 무엇인지 보여준 상징적인 사건으로 기록될 것이다.

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이소율 ([email protected]) 기사제보