개요
MZ세대는 밀레니얼 세대와 Z세대를 하나로 묶어 부르는 세대 구분 표현이다. 일반적으로 디지털 환경에 익숙하고 온라인 소비와 사회관계망서비스 이용이 활발한 젊은 세대를 설명할 때 널리 사용되지만, 출생연도의 범위가 하나의 공식 기준으로 고정되어 있는 것은 아니다.
통계청 통계개발원이 2022년 MZ세대의 생활환경을 분석할 때에는 밀레니얼 세대를 1980~1994년 출생자, Z세대를 1995~2005년 출생자로 설정했다. 반면 다른 연구나 정책자료에서는 밀레니얼 세대를 1980년대 초반부터 2000년대 초반, Z세대를 1990년대 중반 이후 출생자로 설명하는 등 범위가 다르게 사용된다.
따라서 MZ세대라는 표현을 사용할 때에는 어떤 연령이나 출생연도를 대상으로 하는지 함께 밝히는 것이 정확하다.
밀레니얼 세대와 Z세대
밀레니얼 세대는 인터넷과 이동통신이 빠르게 보급되는 시기에 성장하면서 아날로그 환경과 디지털 환경을 모두 경험한 세대로 설명되는 경우가 많다. 직장생활과 소비, 주거와 결혼 등 다양한 사회적 변화를 경험한 세대이기도 하다.
Z세대는 어린 시절부터 스마트폰과 소셜미디어, 온라인 동영상 등 디지털 환경을 일상적으로 접한 세대로 구분된다. 정보통신정책연구원 조사에서도 Z세대는 태블릿PC와 메타버스 등 일부 디지털 서비스의 이용에서 다른 세대와 차이를 보였다.
하지만 두 집단은 연령과 생애단계가 상당히 다르다. 같은 시점에 밀레니얼 세대의 일부는 40대에 접어든 반면 Z세대의 일부는 학생이거나 사회에 진입하는 단계에 있을 수 있다.
따라서 밀레니얼과 Z세대를 항상 하나의 동일한 집단으로 해석하는 것은 주의가 필요하다.
MZ세대라는 표현의 사용
MZ세대라는 표현은 특히 국내 언론과 기업, 마케팅, 정책자료에서 젊은 소비자나 청년층의 변화를 설명할 때 널리 사용됐다. 모바일 쇼핑과 사회관계망서비스, 온라인 콘텐츠, 금융서비스 등 디지털 기반 생활방식을 설명하는 과정에서도 자주 등장한다.
소비 분야에서는 자신의 취향과 경험을 중요하게 여기고 온라인을 통해 상품정보와 소비경험을 공유하는 집단으로 묘사되는 경우가 많다. 새로운 브랜드나 플랫폼에 대한 반응, 온라인 콘텐츠 이용, 가치소비 등의 현상을 설명할 때도 MZ라는 표현이 활용됐다.
그러나 이러한 특징이 모든 MZ세대 구성원에게 동일하게 나타나는 것은 아니다. 소득과 직업, 교육 수준, 거주지역, 가족형태와 연령에 따라 생활방식과 소비행태에 큰 차이가 있을 수 있다.
인구와 생활 특성
통계청 통계개발원은 2020년 인구주택총조사를 활용한 연구에서 MZ세대를 1980~2005년 출생자로 정의했다. 당시 해당 기준으로 집계한 MZ세대는 약 1,629만9천 명으로 총인구의 32.5%였다.
이 분석에서는 부모와 함께 사는 가구와 1인 가구, 부부가구, 부부와 자녀가 함께 사는 가구 등 다양한 가구 형태가 확인됐다. 같은 MZ세대 안에서도 나이에 따라 가구 구성과 생활비 마련 방식, 주거형태가 크게 달랐다.
이는 MZ세대를 하나의 소비성향이나 가치관으로 설명하기보다 연령과 생애주기를 함께 고려해야 한다는 점을 보여준다.
특히 20대 초반과 40대 초반은 취업과 소득, 결혼과 자녀, 주거여건에서 상당히 다른 상황에 놓일 수 있으므로 동일한 세대 특성을 적용하는 데 한계가 있다.
MZ세대라는 구분의 한계
MZ세대는 사회 변화를 쉽게 설명하기 위한 편리한 표현이지만 학술적으로 단일하게 합의된 세대 범주는 아니다. 자료마다 출생연도의 시작과 끝이 다르고 밀레니얼 세대와 Z세대를 각각 독립적으로 분석하는 연구도 많다.
두 세대를 하나로 묶으면 최대 수십 년에 가까운 연령 차이가 발생할 수 있어 직업과 자산, 가족관계, 미디어 이용방식 등의 차이가 가려질 가능성이 있다.
정보통신정책연구원의 미디어 이용 분석에서도 밀레니얼 세대와 Z세대는 스마트기기 보유와 콘텐츠 이용, 프라이버시 인식 등에서 서로 다른 특징을 나타냈다.
따라서 MZ세대라는 표현은 특정 세대 전체가 동일한 가치관이나 행동방식을 가진다는 의미보다는 일정 시기의 사회·경제·디지털 변화를 경험한 밀레니얼과 Z세대를 함께 지칭하는 편의적 표현으로 이해하는 것이 적절하다.