기사 핵심 요약
허리통증 치료에 사용하는 물리치료와 체외충격파의 차이, 적용 기준, 효과의 한계와 치료 후 주의사항을 정리했다.
- 허리통증 치료는 근육·관절 문제와 신경 증상 여부를 확인한 뒤 결정한다.
- 물리치료는 방법에 따라 역할이 다르며 운동을 통한 기능 회복이 중요하다.
- 체외충격파는 일부 만성 통증에 활용되지만 장기 효과에 대한 근거는 제한적이다.
세면대에서 얼굴을 씻고 몸을 일으킬 때 허리가 뻐근하거나 의자에서 일어나는 순간 허리통증이 나타나면 평소처럼 움직이는 일도 조심스러워진다. 잠시 쉬면 나아졌다가 같은 동작에서 다시 통증이 반복되면 어떤 치료를 받아야 할지 고민하게 된다.
물리치료를 받으면 좋아질지, 체외충격파처럼 통증 부위에 직접 자극을 주는 치료가 필요한지 궁금할 수 있다. 그러나 허리가 아프다는 이유만으로 모든 사람에게 같은 치료를 적용하는 것은 적절하지 않다.
서울기운찬정형외과 장원영 원장은 허리 주변 근육의 긴장으로 몸을 펴기 어려운 경우와 다리 저림이 동반되는 경우는 원인과 필요한 치료가 다를 수 있다고 설명했다. 통증의 강도만 확인하기보다 어느 부위에서 증상이 나타나는지, 움직임이 얼마나 제한되는지, 신경 증상이 있는지를 함께 살펴야 한다는 것이다.
세계보건기구(WHO)가 2023년 발표한 만성 일차성 요통 관리 지침에서도 환자의 상태에 따라 교육과 운동, 일부 물리적 치료 등을 종합적으로 고려하도록 권고한다. 다만 이 지침은 만성 일차성 요통을 대상으로 하므로 모든 허리 질환에 동일하게 적용되는 것은 아니다.
허리통증 원인에 따라 치료 방법이 달라지는 이유
허리 주변 근육의 부담으로 움직일 때 통증이 나타나는 경우와 다리까지 저림이 이어지는 경우는 진료에서 확인할 내용이 다르다. 근육·인대의 문제인지, 신경이 자극받는 상황인지에 따라 필요한 평가와 치료가 달라질 수 있기 때문이다.
근육이나 인대에 부담이 생겼다면 허리를 굽히고 펴는 동작에서 통증이 나타나거나 주변 근육이 긴장하면서 움직임이 제한될 수 있다. 오래 앉아 있다가 일어날 때 허리가 뻐근하거나 특정 자세에서 불편이 심해지는 경우도 있다.
반면 엉덩이부터 종아리까지 저림이 이어지거나 다리에 힘이 빠지는 증상이 있다면 신경 기능을 확인해야 한다. 허리디스크나 척추관협착증 등 신경을 자극하거나 압박할 수 있는 원인이 있는지 살펴볼 필요가 있다.
영국 국립보건임상연구원(NICE)의 요통 및 좌골신경통 관리 지침은 증상이 새롭게 나타나거나 변화한 경우 감염, 종양, 외상 등 다른 원인도 고려하도록 안내한다. 큰 사고나 낙상 이후 통증이 발생했다면 골절 등 외상성 손상 여부를 확인해야 한다.
특히 치료 방법을 결정하기 전에는 다음과 같은 증상을 구분하는 것이 중요하다.
표: 허리통증 증상에 따라 확인할 사항
| 나타나는 증상 | 확인할 내용 | 치료 전 점검 사항 |
|---|---|---|
| 허리를 굽히거나 펼 때 뻐근함 | 근육·인대 및 움직임 제한 | 통증 위치와 유발 동작 |
| 엉덩이와 다리까지 저림 | 신경 자극 또는 압박 가능성 | 감각 변화와 저림 범위 |
| 다리에 힘이 빠짐 | 신경 기능 이상 여부 | 근력 저하와 진행 양상 |
| 넘어지거나 부딪힌 뒤 통증 | 외상성 손상 가능성 | 사고 경위와 골절 위험 |
| 치료 중 통증이 악화 | 기존 치료의 적합성 | 새롭게 나타난 증상 |
일반적인 허리통증에서는 모두 영상검사가 필요한 것은 아니다. NICE는 검사 결과가 실제 치료 결정을 바꿀 가능성이 있는 경우 등을 고려해 영상검사 필요성을 판단하도록 권고한다.
허리통증 물리치료, 통증 완화와 운동 회복의 역할
물리치료는 통증을 조절하고 허리의 움직임과 일상 기능을 회복하기 위한 방법으로 활용할 수 있다. 다만 물리치료에는 온열치료와 운동치료, 수기치료 등 서로 다른 접근이 포함되므로 각각의 목적과 근거를 구분해야 한다.
온열치료는 허리 주변의 뻣뻣함과 근육 긴장으로 인한 불편을 일시적으로 줄이는 목적으로 사용한다. 치료 후 몸이 편안해졌더라도 통증을 일으킨 원인이 모두 해결됐다는 의미는 아니다.
움직임이 가능한 상태라면 허리 근력과 유연성, 일상 동작을 회복하기 위한 운동을 고려할 수 있다. 운동의 종류와 강도는 통증을 유발하는 자세와 현재 근력, 평소 활동량 등을 바탕으로 조절한다.
WHO는 만성 일차성 요통 관리에서 구조화된 운동 프로그램을 권고하고 있다. NICE 역시 허리통증과 좌골신경통 환자의 상태와 능력에 맞는 운동 프로그램을 고려하도록 안내한다.
수기치료는 관절의 움직임이나 연부조직의 불편을 조절하는 데 활용될 수 있지만 단독 치료보다는 운동을 포함한 치료 계획의 일부로 고려하도록 권고한다.
모든 물리적 치료의 효과가 동일하게 입증된 것은 아니다. NICE는 허리통증 관리를 목적으로 치료용 초음파와 경피신경전기자극치료(TENS), 견인치료 등을 시행하지 않도록 권고한다. 따라서 치료를 받기 전에는 어떤 방법을 적용하는지와 그 방법이 현재 증상에 적합한지를 구체적으로 확인하는 것이 좋다.
허리통증 체외충격파, 어떤 경우에 고려할까?
체외충격파는 피부 밖에서 충격파 에너지를 전달해 치료 부위의 조직에 물리적 자극을 가하는 방법이다. 일부 만성 허리통증 환자에서 통증 완화를 위한 보조 치료로 연구되고 있지만 모든 허리통증에 적용할 수 있는 표준 치료로 확립된 것은 아니다.
특히 허리디스크로 인해 압박된 신경을 직접 해소하거나 좁아진 척추관을 넓히는 치료는 아니다. 따라서 다리 저림이나 근력 저하가 동반된다면 해당 증상의 원인을 평가하는 과정이 우선이다.
2026년 발표된 체외충격파 관련 체계적 문헌고찰 및 메타분석은 만성 허리통증 환자를 대상으로 한 무작위 대조시험 9건을 분석했다.
연구에서는 방사형 체외충격파를 받은 환자에게 통증 감소 효과가 관찰됐다. 그러나 기능 개선 효과는 임상적으로 의미 있는 최소 변화 수준에 도달하지 못했으며 연구 간 차이도 컸다.
또한 대부분의 연구가 치료 직후 결과를 평가했기 때문에 장기적인 통증 완화와 기능 회복 효과를 판단하는 데 한계가 있다. 방사형 체외충격파와 집중형 체외충격파는 치료 특성과 연구 결과가 다르므로 서로 같은 효과를 기대할 수 있다고 볼 수도 없다.
따라서 체외충격파를 고려할 때는 통증이 발생한 조직과 증상의 지속 기간, 기존 치료에 대한 반응을 함께 확인해야 한다. 특정 횟수의 치료만으로 통증이 사라지거나 허리 기능이 회복된다고 단정하기는 어렵다.
물리치료와 체외충격파는 무엇이 다를까?
두 치료 방법의 가장 큰 차이는 치료 목적과 효과가 확인된 범위에 있다. 운동치료는 허리의 움직임과 근력, 일상 기능 회복을 목표로 하는 반면 체외충격파는 일부 만성 통증 환자에서 통증 완화를 위한 보조 방법으로 검토할 수 있다.
온열치료나 수기치료 역시 불편을 줄이는 데 활용될 수 있지만 운동치료와 동일한 기능 회복 효과를 기대하는 것은 적절하지 않다.
치료 방법별 차이는 다음과 같다.
표: 허리통증 치료 방법별 목적과 근거의 차이
| 치료 방법 | 주요 목적 | 효과와 한계 |
|---|---|---|
| 온열치료 | 근육 긴장과 불편감의 일시적 완화 | 통증 원인의 직접적인 해결과 구분 필요 |
| 운동치료 | 근력·움직임·일상 기능 회복 | 주요 국제 지침에서 권고 |
| 수기치료 | 통증 및 움직임 개선 보조 | 운동을 포함한 치료 계획의 일부로 고려 |
| 체외충격파 | 일부 만성 허리통증의 통증 완화 보조 | 장기 효과와 임상적으로 의미 있는 기능 개선 근거 제한 |
치료 선택에서 중요한 것은 특정 치료가 다른 치료보다 무조건 효과적이라는 판단이 아니다. 현재 증상과 통증의 원인, 운동 가능 여부, 이전 치료 반응을 함께 살펴 적절한 방법을 결정해야 한다.
예를 들어 허리 주변 근육의 긴장과 움직임 제한이 중심이라면 통증 조절과 함께 운동을 통한 기능 회복을 고려할 수 있다. 반면 다리 저림이나 근력 저하가 나타난다면 신경 증상을 평가한 뒤 치료 방향을 정하는 것이 우선이다.
체외충격파 역시 운동 중심 재활을 대신하는 방법으로 보기보다 적용 가능한 상황에서 보조적으로 검토하는 것이 적절하다.
체외충격파 치료 전 확인할 주의사항
체외충격파를 고려하고 있다면 효과뿐 아니라 치료 후 나타날 수 있는 반응과 적용 제한 사항도 확인해야 한다. 치료 부위에 물리적 자극을 전달하는 과정에서 일시적인 통증 증가나 피부 발적, 멍, 부종 등이 발생할 수 있기 때문이다.
다만 자극의 강도가 높을수록 효과가 커지는 것은 아니다. 치료 중 불편감이 심하거나 치료 후 통증이 뚜렷하게 악화된다면 같은 강도의 자극을 반복하기보다 현재 상태를 평가해야 한다.
적용 전에는 치료 부위의 감염이나 종양 가능성, 출혈 위험, 복용 중인 약물 등을 의료진에게 알리는 것이 중요하다. 임신 중인 경우에도 치료 부위와 장비별 안전 기준을 확인해야 한다.
특히 혈액 응고를 억제하는 약을 복용하고 있다면 임의로 약을 중단해서는 안 된다. 치료 가능 여부와 주의사항은 약물의 종류와 개인의 건강 상태를 고려해 의료진이 판단해야 한다.
온열치료를 받는 경우에는 피부 감각이 둔한 부위에서 화상 위험을 주의할 필요가 있다. 운동치료 역시 특정 동작에서 통증이 심해진다면 움직임의 범위나 운동 강도를 조절해야 한다.
치료 후 새로운 다리 저림이나 근력 저하가 나타난다면 단순한 치료 반응으로 판단하지 말고 의료진에게 알려야 한다.
치료 후 허리 움직임은 어떻게 회복할까?
일반적인 허리통증에서는 오랜 기간 누워 있기보다 견딜 수 있는 범위에서 일상 활동을 유지하는 것이 권고된다. 다만 외상성 손상이나 심각한 신경학적 이상이 의심된다면 활동을 늘리기 전에 원인을 평가해야 한다.
NICE는 허리통증과 좌골신경통 환자에게 상태에 맞는 자기관리 정보를 제공하고 정상적인 일상 활동을 이어가도록 권고한다. 업무와 일상생활로의 복귀를 돕는 것 역시 치료 과정에 포함된다.
오래 앉아 일하는 사람이라면 중간에 일어나 자세를 바꾸고, 일상에서 짧은 걷기처럼 부담이 적은 활동부터 시작할 수 있다. 무거운 물건을 들어야 하는 작업은 통증과 기능 회복 정도에 맞춰 조절하는 것이 좋다.
치료 직후 통증이 줄었다고 해서 바로 강한 운동이나 무거운 작업을 재개할 필요는 없다. 활동하는 동안의 통증뿐 아니라 활동을 마친 뒤 불편감이 얼마나 오래 지속되는지도 확인해야 한다.
활동량은 다음 순서로 조절할 수 있다.
- 현재 통증을 악화시키지 않는 움직임의 범위를 확인한다.
- 짧은 걷기나 가벼운 일상 활동부터 시작한다.
- 활동 중 통증과 다리 저림 등 새로운 증상이 나타나는지 살펴본다.
- 활동을 마친 뒤 불편감이 얼마나 지속되는지 확인한다.
- 증상이 안정적이라면 개인의 회복 상태에 맞춰 운동량을 조절한다.
치료를 받는 동안 다리에 힘이 빠지는 증상이 새롭게 생기거나 기존 저림이 악화된다면 운동 강도를 높이지 말고 원인을 다시 평가해야 한다.
특히 양쪽 다리의 심한 감각 저하나 근력 저하, 회음부 감각 이상, 소변을 보기 어렵거나 배뇨·배변 조절이 달라지는 증상이 있다면 즉시 응급 평가를 받아야 한다. 영국 국민보건서비스(NHS)는 이러한 증상을 심각한 척추 신경 문제를 의심해야 하는 경고 신호로 안내한다.
허리통증에 적용하는 치료는 통증을 일시적으로 줄이는 것과 움직임을 회복하는 과정을 구분해야 한다. 개인의 증상과 건강 상태에 따라 치료 효과와 위험이 달라질 수 있으므로 담당 의료진과 상담해 적절한 치료와 활동 계획을 결정하는 것이 중요하다.
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허리통증 물리치료를 받다가 다리 저림이 새로 생기면 어떻게 하나요?
물리치료 중 새로운 다리 저림이 발생했다면 기존 근육통과 다른 원인이 있는지 확인해야 합니다. 특히 저림이 점차 심해지거나 다리의 근력이 떨어지는 증상이 동반된다면 치료를 반복하기 전에 의료진의 진찰을 받아야 합니다.
허리통증이 오래됐으면 체외충격파를 먼저 받아야 하나요?
허리통증이 오래 지속됐다는 이유만으로 체외충격파를 우선 선택하는 것은 적절하지 않습니다. 만성 허리통증에서는 운동을 포함한 관리가 중요하며 체외충격파는 일부 환자에서 보조적으로 검토할 수 있습니다. 적용 여부는 통증의 원인과 기존 치료 반응을 확인한 뒤 판단해야 합니다.
물리치료 후 통증이 줄었다면 운동 강도를 바로 높여도 되나요?
물리치료 후 통증이 줄었더라도 곧바로 운동 강도를 높이는 것은 권장되지 않습니다. 현재 움직임의 범위와 근력, 운동 중 통증, 운동을 마친 뒤 불편감이 지속되는 정도를 확인하면서 점진적으로 조절하는 것이 좋습니다.
체외충격파 치료를 받는 동안 다른 운동치료를 함께 해도 되나요?
체외충격파와 운동치료의 병행 여부는 현재 증상과 치료 목적에 따라 달라집니다. 체외충격파는 운동 중심 재활을 대신하는 방법이 아니므로 담당 의료진과 상담해 치료 일정과 운동 강도를 조절해야 합니다.
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