개요
저혈당은 혈액 속 포도당 농도가 정상보다 낮아져 신체와 뇌가 필요한 에너지를 충분히 공급받지 못하는 상태다. 당뇨병 환자에서는 일반적으로 혈당이 70mg/dL 미만으로 내려가면 저혈당으로 평가하고 즉각적인 대처가 필요한 수준으로 본다.
저혈당은 특히 인슐린이나 일부 혈당강하제를 사용하는 당뇨병 환자에게 중요한 급성 문제다. 혈당이 떨어지면 신체는 이를 회복하기 위해 교감신경계를 활성화하며 여러 경고 증상이 나타난다. 혈당이 더 낮아지면 뇌 기능에 영향을 주어 혼란이나 의식장애, 발작까지 발생할 수 있다.
저혈당 증상이 나타나는 혈당 수준은 개인과 평소 혈당 상태에 따라 다를 수 있다. 따라서 단순히 특정 숫자만으로 증상의 심각성을 판단하기보다 혈당 수치와 증상, 환자의 치료 상황을 함께 확인하는 것이 중요하다.
원인과 위험요인
저혈당은 당뇨병 치료 과정에서 발생하는 경우가 많다. 인슐린 용량이 필요한 양보다 많거나 저혈당을 일으킬 수 있는 혈당강하제를 복용한 상태에서 식사를 거르면 혈당이 지나치게 낮아질 수 있다.
평소보다 식사량이 줄거나 식사시간이 늦어지는 경우에도 저혈당 위험이 높아진다. 예상보다 많은 운동을 하거나 장시간 신체활동을 하는 경우에는 근육에서 포도당 소비가 증가해 혈당이 떨어질 수 있다. 음주 역시 저혈당 발생에 영향을 줄 수 있어 당뇨병 치료 중이라면 주의가 필요하다.
저혈당이 반복되는 사람은 증상을 잘 느끼지 못하는 저혈당 무감지증이 나타날 수 있다. 이 경우 경고 증상 없이 혈당이 심하게 떨어질 가능성이 있으므로 혈당 측정과 치료 조정이 더욱 중요하다.
증상과 단계
저혈당 초기에는 식은땀, 손 떨림, 심장이 두근거리는 느낌, 심한 허기, 불안감과 같은 증상이 나타날 수 있다. 어지럼증이나 기운이 빠지는 느낌, 두통, 집중력 저하와 멍한 느낌이 동반되기도 한다.
혈당이 더 낮아져 뇌에 공급되는 포도당이 부족해지면 행동 변화, 혼란, 말이 어눌해지는 증상이나 시야 이상 등이 나타날 수 있다. 심한 경우에는 다른 사람의 도움 없이 음식이나 당분을 섭취하기 어려워지고 의식장애, 발작 또는 혼수 상태로 진행할 수 있다.
증상이 있다고 항상 저혈당인 것은 아니므로 가능하면 즉시 혈당을 측정해 확인하는 것이 좋다. 하지만 전형적인 증상이 있으면서 즉시 혈당을 확인하기 어려운 상황이라면 저혈당 가능성을 고려한 신속한 대응이 필요할 수 있다.
대처와 예방
의식이 있고 스스로 삼킬 수 있는 사람이 혈당 70mg/dL 미만의 저혈당을 확인했다면 빠르게 흡수되는 탄수화물을 섭취한다. 대한당뇨병학회는 당류 약 15~20g을 섭취한 뒤 약 15분 후 혈당을 다시 측정해 회복 여부를 확인하도록 안내한다.
혈당이 여전히 낮거나 증상이 지속된다면 같은 방법으로 다시 당분을 섭취할 수 있다. 초콜릿이나 지방 함량이 높은 음식은 당 흡수가 상대적으로 늦을 수 있어 초기 저혈당 치료용으로는 빠르게 흡수되는 당류가 적합하다.
의식이 저하되거나 음식을 삼킬 수 없는 사람에게는 음식이나 음료를 억지로 먹여서는 안 된다. 음식물이 기도로 들어갈 위험이 있기 때문이다. 심한 저혈당으로 스스로 대처할 수 없는 경우에는 주변 사람의 도움이 필요하며 신속하게 응급의료체계나 의료기관을 이용해야 한다.
저혈당을 예방하려면 규칙적인 식사와 적절한 운동을 유지하고 처방된 약물이나 인슐린의 사용법을 지키는 것이 중요하다. 저혈당이 반복된다면 임의로 약을 줄이거나 중단하지 말고 의료진과 원인을 확인해 치료 계획을 조정해야 한다. 혈당 관리에서는 고혈당을 낮추는 것뿐 아니라 저혈당을 예방하는 것도 중요한 치료 목표다.