연애 공백 길어지는 이유…고학력·낮은 삶의 만족도가 첫 연애 늦춘다

스펙은 탄탄하지만 연애 경험은 없는 이들이 적지 않다. 높은 교육 수준과 안정적인 직장을 갖췄음에도 첫 연애를 시작하지 못한 채 20대 후반을 맞는 경우다. 이에 대해 “왜 아직도 연애를 못 했을까”라는 질문에 답하는 연구 결과가 나왔다.

스위스 취리히대 심리학과 마이클 크래머 박사팀은 첫 연애가 늦어지는 요인을 분석한 대규모 종단 연구 결과를 국제학술지 성격 및 사회심리학 저널(Journal of Personality and Social Psychology) 최신호에 발표했다.

연구진은 영국과 독일에 거주하는 청소년·청년 1만7000여 명을 대상으로, 16세부터 29세까지 매년 추적 조사를 실시했다. 연구 시작 시점에서 참가자 전원은 연애 경험이 없었으며, 이후 누가 언제 첫 연애를 시작하는지를 중심으로 성격, 교육 수준, 거주 형태, 심리 상태 등을 종합 분석했다.

분석 결과, 첫 연애 진입이 늦어지는 집단에는 공통된 특징이 확인됐다. 대학 진학 등 교육 수준이 높을수록 첫 연애 가능성은 낮았고, 부모와 동거하거나 혼자 거주하는 경우에도 연애 시작 시점이 지연되는 경향이 나타났다.

또한 현재 삶의 만족도와 심리적 행복감이 낮을수록 장기 싱글로 남을 가능성이 높았다. 성별 차이도 뚜렷했다. 남성은 여성보다 첫 연애를 시작하는 시점이 평균적으로 더 늦었다.

연구진은 장기 싱글 상태가 정신건강에 미치는 영향도 함께 살폈다. 그 결과, 연애 경험 없이 시간이 지날수록 삶의 만족도는 감소하고 외로움은 증가했으며, 20대 후반부터는 우울 증상 위험이 뚜렷하게 높아졌다.

반대로 첫 연애를 시작한 직후에는 주관적 웰빙이 즉각적으로 개선되는 효과가 관찰됐다. 연구진은 이를 두고 친밀한 관계 형성이 정신건강에 보호 요인으로 작용할 수 있음을 시사한다고 설명했다.

마이클 크래머 박사는 “연애 여부는 개인의 매력이나 성격만의 문제가 아니라, 교육·거주 환경 같은 사회적 요인과 현재의 심리적 안녕감이 복합적으로 작용한 결과”라며 “낮은 웰빙 상태가 다시 연애 진입을 어렵게 만드는 악순환 구조가 형성될 수 있다”고 밝혔다.

특히 연구진은 청소년기에는 싱글과 연애 집단 간 심리적 차이가 거의 없었지만, 싱글 기간이 길어질수록 격차가 커졌다는 점에 주목했다. 이는 20대 후반 이후 첫 연애 진입이 더 어려워질 수 있음을 시사한다는 분석이다.