개요
배란은 난소에서 성숙한 난자가 배출되는 생식 과정이다. 일반적으로 한 번의 월경주기 동안 하나의 난포가 성장하고, 충분히 성숙하면 난자가 난소 밖으로 배출된다. 배출된 난자는 난관으로 이동하며 정자와 만나 수정될 가능성이 생긴다.
배란은 월경주기의 핵심 과정 가운데 하나로, 시상하부·뇌하수체·난소 사이의 호르몬 조절을 통해 일어난다. 정상적인 월경주기에서는 난포자극호르몬과 황체형성호르몬, 에스트로겐과 프로게스테론 등이 서로 영향을 주면서 난포 성장과 배란, 자궁내막 변화를 조절한다.
배란 과정과 호르몬 변화
월경이 시작된 뒤 난포자극호르몬의 영향으로 난소 안의 여러 난포가 성장하기 시작한다. 이 가운데 일반적으로 하나의 우세난포가 선택되어 계속 성장하고 에스트로겐을 분비한다. 에스트로겐은 자궁내막을 두껍게 만들어 임신 가능성에 대비하도록 한다.
난포가 충분히 성숙하면 혈중 에스트로겐 농도가 증가하고, 이에 반응해 뇌하수체에서 황체형성호르몬이 급격히 증가하는 LH 급증이 나타난다. 이 변화가 배란을 촉발해 성숙한 난자가 난포에서 배출된다.
배란 후 남은 난포 조직은 황체로 변화해 프로게스테론을 주로 분비한다. 프로게스테론은 수정란이 착상할 수 있도록 자궁내막을 유지하는 역할을 한다. 임신이 이루어지지 않으면 황체 기능이 감소하고 프로게스테론 수치가 떨어지면서 자궁내막이 탈락해 월경이 시작된다.
배란 시기와 확인 방법
배란 시기는 모든 사람에게 월경주기 14일째로 고정되는 것은 아니다. 일반적으로 배란 후 다음 월경이 시작되기까지의 기간은 약 2주 정도지만, 월경주기 길이는 개인마다 다르고 같은 사람에게서도 주기마다 달라질 수 있다.
배란 시기에는 일부 여성에서 투명하고 점성이 높은 자궁경부 점액이 증가하거나 아랫배 한쪽에 일시적인 통증이 나타날 수 있다. 그러나 이러한 증상이 없다고 해서 배란이 일어나지 않은 것은 아니며 증상만으로 배란 여부를 확정할 수는 없다.
배란 여부를 확인할 때에는 소변의 황체형성호르몬을 측정하는 배란예측검사, 혈중 프로게스테론 검사, 기초체온 변화 관찰, 초음파를 통한 난포 성장과 배란 확인 등이 활용될 수 있다. 검사방법은 임신 계획이나 난임 평가 등 목적에 따라 달라진다.
배란장애와 건강
배란이 규칙적으로 이루어지지 않거나 전혀 일어나지 않는 상태를 배란장애 또는 무배란이라고 한다. 배란장애가 있으면 월경주기가 길어지거나 불규칙해지고, 월경을 하지 않거나 예상하기 어려운 출혈이 나타날 수 있다. 배란이 되지 않으면 자연임신 가능성도 낮아질 수 있다.
다낭성난소증후군은 배란장애의 대표적인 원인 가운데 하나다. 이 밖에도 갑상선 기능 이상, 프로락틴 이상, 조기 난소 기능 저하, 지나치게 낮거나 높은 체중, 급격한 체중 변화, 과도한 운동과 스트레스 등이 배란에 영향을 줄 수 있다.
초경 직후 몇 년 동안에는 호르몬 조절체계가 아직 충분히 성숙하지 않아 무배란성 월경주기가 비교적 흔할 수 있다. 폐경이 가까워지는 시기에도 난소 기능이 변화하면서 배란이 불규칙해질 수 있다.
배란은 임신 가능성과 밀접하게 관련되지만 매 월경주기마다 반드시 배란이 일어나는 것은 아니다. 월경이 지나치게 불규칙하거나 장기간 없고, 임신을 시도하는데 어려움이 있는 경우에는 배란장애 여부와 원인을 확인하기 위한 진료가 필요하다.