개요
동맥경화는 동맥의 벽이 두꺼워지고 탄력이 떨어져 혈관이 단단해지는 변화를 넓게 이르는 말이다. 일상적으로는 동맥 벽 안쪽에 콜레스테롤과 지방, 염증세포 등이 축적되어 죽종을 만들고 혈관이 좁아지는 죽상동맥경화증을 의미하는 경우가 많다.
죽상동맥경화증은 수년에서 수십 년에 걸쳐 서서히 진행될 수 있으며 상당히 진행되기 전까지 특별한 증상이 없는 경우가 많다. 하지만 혈관이 심하게 좁아지거나 죽상경화반이 파열되어 혈전이 생기면 심근경색, 뇌졸중, 말초동맥질환과 같은 심각한 합병증으로 이어질 수 있다.
죽상동맥경화증과 발생 과정
동맥경화는 동맥의 경직과 두꺼워짐을 포괄하는 개념이고, 죽상동맥경화증은 그중 동맥 내막에 지방과 콜레스테롤이 축적되는 형태를 말한다. 실제 심뇌혈관질환과 관련해 흔히 문제가 되는 동맥경화는 죽상동맥경화증이다.
죽상동맥경화증은 혈관 내피 기능이 손상되는 과정에서 시작될 수 있다. 고혈압, 흡연, 당뇨병, 비만 등으로 혈관 내벽이 손상되면 LDL 콜레스테롤이 혈관 벽 안으로 침투하고 산화될 수 있다. 여기에 염증세포가 모이고 지방과 콜레스테롤, 칼슘 등이 축적되면서 죽상경화반이 형성된다.
죽상경화반이 커지면 혈관 안쪽 공간이 좁아져 혈액 공급이 감소한다. 죽상경화반의 표면이 갑자기 파열되면 혈소판과 혈액응고체계가 활성화되어 혈전이 만들어질 수 있으며, 이 혈전이 혈관을 급격하게 막으면 급성 심근경색이나 뇌경색 같은 응급질환이 발생할 수 있다.
위험요인과 증상
동맥경화의 주요 위험요인으로는 높은 LDL 콜레스테롤과 낮은 HDL 콜레스테롤을 포함한 이상지질혈증, 고혈압, 당뇨병, 흡연, 비만과 대사증후군 등이 있다. 연령 증가와 조기 심혈관질환 가족력, 만성 콩팥병 등도 위험 증가와 관련된다.
초기에는 증상이 거의 없기 때문에 건강검진이나 다른 검사를 통해 우연히 발견되기도 한다. 증상은 어느 혈관이 좁아졌는지에 따라 달라진다. 심장에 혈액을 공급하는 관상동맥이 좁아지면 운동 시 가슴통증이나 압박감이 나타날 수 있고, 뇌로 가는 혈관이 막히면 한쪽 팔다리 마비나 언어장애 같은 뇌졸중 증상이 발생할 수 있다.
다리로 가는 동맥에 동맥경화가 생기면 걷거나 운동할 때 종아리나 허벅지가 아프다가 쉬면 호전되는 간헐적 파행이 나타날 수 있다. 병이 심하면 휴식 중에도 통증이 있거나 발의 상처가 잘 낫지 않을 수 있다.
검사와 예방·치료
동맥경화 평가는 개인의 위험요인과 증상에 따라 달라진다. 혈압과 혈당, 총콜레스테롤·LDL 콜레스테롤·HDL 콜레스테롤·중성지방 등 기본적인 위험요인을 확인하고 필요하면 경동맥 초음파, 발목상완지수, 맥파전파속도, 관상동맥 석회화 검사 등의 검사를 시행할 수 있다.
치료와 예방의 핵심은 동맥경화를 촉진하는 위험요인을 관리하는 것이다. 금연, 규칙적인 신체활동, 적정 체중 유지, 균형 잡힌 식사와 함께 혈압·혈당·혈중지질을 적절하게 관리하는 것이 중요하다.
죽상동맥경화증이 있거나 심혈관질환 위험이 높은 사람에서는 LDL 콜레스테롤을 낮추기 위한 스타틴 등 지질강하제가 사용될 수 있다. 고혈압이나 당뇨병이 있으면 해당 질환을 꾸준히 치료하는 것도 동맥경화 진행과 심뇌혈관질환 위험을 줄이는 데 중요하다.
항혈소판제나 혈관 중재술, 수술은 모든 동맥경화 환자에게 필요한 것은 아니다. 혈관의 협착 정도와 증상, 심뇌혈관질환 병력, 출혈 위험 등을 종합해 의료진이 치료 여부를 결정한다. 동맥경화는 증상이 없더라도 장기간 진행할 수 있으므로 정기적인 위험요인 확인과 지속적인 관리가 중요하다.