개요
콜레스테롤은 세포막을 구성하고 호르몬과 담즙산 등의 생성에 사용되는 지질 성분이다. 인체에 필요한 물질이지만 혈액 속 특정 콜레스테롤 수치가 과도하게 높아지면 죽상동맥경화증과 심혈관질환 위험과 관련될 수 있다.
콜레스테롤은 혈액에서 단독으로 이동하지 않고 단백질과 결합한 지단백 형태로 운반된다. 이 과정에서 저밀도 지단백과 고밀도 지단백에 포함된 콜레스테롤을 각각 LDL 콜레스테롤과 HDL 콜레스테롤이라고 부른다.
일상적으로 LDL 콜레스테롤은 '나쁜 콜레스테롤', HDL 콜레스테롤은 '좋은 콜레스테롤'이라고 표현되기도 한다. 다만 실제 건강 평가는 하나의 수치만으로 결정하지 않고 총콜레스테롤, LDL 콜레스테롤, HDL 콜레스테롤, 중성지방과 개인의 심혈관 위험요인을 함께 고려한다.
콜레스테롤의 역할
콜레스테롤은 인체의 정상적인 기능에 필요한 물질이다. 세포막의 구성 성분으로 사용되며 여러 종류의 스테로이드 호르몬과 담즙산 등을 만드는 데 관여한다.
인체의 콜레스테롤은 몸 안에서 합성되기도 하고 음식물을 통해 섭취되기도 한다. 혈액에서는 물에 잘 녹지 않는 지질을 운반하기 위해 지단백이라는 입자에 포함된 형태로 이동한다.
콜레스테롤 자체를 무조건 해로운 물질로 보는 것은 정확하지 않다. 건강상 문제가 되는 것은 혈중 지질의 종류와 양, 심혈관질환 위험요인 등이 적절한 범위를 벗어난 상태다.
이 때문에 의료에서는 단순히 콜레스테롤이 있다는 사실보다 LDL 콜레스테롤과 HDL 콜레스테롤을 비롯한 여러 지질 지표를 구분해 평가한다.
LDL 콜레스테롤과 HDL 콜레스테롤의 차이
LDL 콜레스테롤과 HDL 콜레스테롤은 콜레스테롤을 운반하는 지단백의 종류에 따라 구분한 지표다. 두 지표는 혈중 지질 상태와 심혈관질환 위험을 평가할 때 서로 다른 의미를 가진다.
LDL 콜레스테롤은 저밀도 지단백에 포함된 콜레스테롤이다. LDL 입자가 혈관벽에 콜레스테롤을 축적하는 과정에 관여할 수 있어 높은 LDL 콜레스테롤은 죽상동맥경화성 심혈관질환의 주요 위험요인으로 평가된다.
HDL 콜레스테롤은 고밀도 지단백에 포함된 콜레스테롤이다. HDL은 말초 조직의 콜레스테롤을 간으로 운반하는 과정에 관여하며, 낮은 HDL 콜레스테롤은 이상지질혈증을 평가하는 지표 가운데 하나다.
'좋은 콜레스테롤'과 '나쁜 콜레스테롤'이라는 표현은 이해를 돕기 위한 통용 표현이다. 실제로는 콜레스테롤 분자의 종류가 완전히 다른 것이 아니라 어떤 지단백에 실려 이동하는지를 기준으로 구분한다.
총콜레스테롤과 중성지방의 차이
총콜레스테롤은 혈액 속 여러 지단백에 포함된 콜레스테롤의 전체적인 양을 나타내는 지표다. 일반적인 혈중 지질검사에서는 총콜레스테롤과 함께 LDL 콜레스테롤, HDL 콜레스테롤, 중성지방을 측정한다.
중성지방은 콜레스테롤과 같은 물질이 아니다. 중성지방은 신체가 에너지를 저장하는 주요 지방 형태이며 음식물이나 간의 대사 과정을 통해 만들어질 수 있다.
중성지방이 높으면 비만, 당뇨병, 대사증후군 등과 함께 나타나는 경우가 있으며 심혈관질환 위험 평가에서도 고려된다. 중성지방이 매우 높은 상태에서는 급성 췌장염 위험도 문제가 될 수 있다.
따라서 건강검진 결과에서 총콜레스테롤이나 중성지방 가운데 하나만 확인하기보다 지질검사의 여러 항목을 함께 살펴보는 것이 중요하다.
콜레스테롤 검사와 이상지질혈증
콜레스테롤 상태는 혈액을 이용한 지질검사로 확인한다. 일반적으로 총콜레스테롤, LDL 콜레스테롤, HDL 콜레스테롤, 중성지방을 주요 항목으로 측정한다.
질병관리청 국가건강정보포털은 총콜레스테롤 200 mg/dL 이상, LDL 콜레스테롤 130 mg/dL 이상, 중성지방 150 mg/dL 이상과 낮은 HDL 콜레스테롤 등을 이상지질혈증을 확인하는 지표로 설명한다.
다만 치료 여부와 LDL 콜레스테롤 목표는 하나의 기준값만으로 결정되지 않는다. 기존 심혈관질환, 당뇨병, 혈압, 흡연 여부, 만성콩팥병과 같은 위험요인에 따라 개인별 목표가 달라질 수 있다.
이상지질혈증은 LDL 콜레스테롤이나 중성지방이 높은 상태뿐 아니라 HDL 콜레스테롤이 낮은 상태까지 포함하는 개념이다. 과거에는 이러한 상태를 넓게 고지혈증이라고 부르기도 했지만 현재 의료 현장에서는 이상지질혈증이라는 용어가 널리 사용된다.
콜레스테롤과 심혈관질환
높은 LDL 콜레스테롤은 죽상동맥경화성 심혈관질환 발생 위험과 밀접한 관련이 있다. LDL 입자와 콜레스테롤이 혈관벽에 축적되는 과정이 지속되면 죽상경화반이 형성될 수 있다.
죽상동맥경화가 심장의 관상동맥에 영향을 주면 협심증이나 심근경색과 관련될 수 있다. 뇌혈관에 영향을 주면 뇌경색을 포함한 뇌졸중 위험과 연결될 수 있다.
콜레스테롤 수치가 높더라도 특별한 증상이 나타나지 않는 경우가 많다. 따라서 증상 유무만으로 혈중 콜레스테롤 상태를 판단하기 어렵다.
콜레스테롤 관리는 특정 음식 하나를 피하거나 특정 수치 하나만 낮추는 문제로 단순화하기 어렵다. 식생활, 신체활동, 체중, 흡연, 동반 질환과 전체 심혈관 위험도를 함께 평가하는 것이 기본적인 관리 원칙이다.