개요
혈압은 심장이 혈액을 전신으로 보내는 과정에서 혈액이 동맥 혈관 벽에 가하는 압력을 말한다. 일반적으로 수축기 혈압과 이완기 혈압이라는 두 개의 수치로 표시하며 단위는 mmHg를 사용한다.
수축기 혈압은 심장이 수축해 혈액을 내보낼 때 나타나는 압력이고, 이완기 혈압은 심장이 이완해 다음 박동을 준비할 때 나타나는 압력이다. 예를 들어 혈압이 120/80 mmHg라면 앞의 120이 수축기 혈압, 뒤의 80이 이완기 혈압이다.
혈압은 일정한 값으로 고정되어 있지 않다. 신체 활동, 휴식, 긴장, 수면, 측정 자세와 시간 등에 따라 변할 수 있기 때문에 한 번 측정한 숫자만으로 개인의 상태를 판단하기보다 표준화된 방법으로 반복 측정하는 것이 중요하다.
혈압의 수축기 혈압과 이완기 혈압
혈압을 이해할 때는 수축기 혈압과 이완기 혈압을 구분해야 한다. 두 수치는 심장이 한 번 박동하는 과정에서 서로 다른 시점의 동맥 압력을 나타낸다.
수축기 혈압은 심장이 수축하면서 혈액을 동맥으로 내보낼 때 측정되는 높은 쪽 혈압이다. 일상적으로 ‘최고혈압’이라고 표현하기도 한다.
이완기 혈압은 심장이 이완하고 혈액을 다시 받아들이는 시기에 측정되는 낮은 쪽 혈압이다. ‘최저혈압’이라는 표현도 사용된다.
혈압을 기록할 때는 두 수치를 함께 확인해야 한다. 수축기 혈압 또는 이완기 혈압 중 어느 한쪽만 높더라도 고혈압 판단과 관련될 수 있기 때문이다.
혈압의 단위로 사용하는 mmHg는 밀리미터 수은주를 뜻한다. 이는 혈압을 나타내는 전통적인 압력 단위로 병원과 가정용 혈압계의 측정 결과에도 사용된다.
혈압의 정상 범위와 고혈압 기준
성인의 혈압은 측정 수치에 따라 정상혈압, 주의혈압, 고혈압 전단계와 고혈압 등으로 구분할 수 있다.
질병관리청 국가건강정보포털은 수축기 혈압이 120 mmHg 미만이면서 이완기 혈압이 80 mmHg 미만인 경우를 정상혈압으로 설명한다. 정상혈압은 심혈관질환과 뇌혈관질환 발생 위험이 가장 낮은 최적 수준의 혈압을 의미한다.
진료실에서 안정된 상태로 정확하게 측정한 수축기 혈압이 140 mmHg 이상이거나 이완기 혈압이 90 mmHg 이상인 경우에는 고혈압에 해당할 수 있다.
다만 한 번의 혈압 측정만으로 고혈압을 확정하지는 않는다. 혈압은 시간과 환경에 따라 달라질 수 있으므로 반복 측정과 진료실 혈압, 필요한 경우 가정혈압이나 활동혈압 등을 종합적으로 평가한다.
세계보건기구도 고혈압을 지속적으로 높은 혈압이 나타나는 상태로 설명하며 서로 다른 날에 측정한 수치 등을 이용해 확인하도록 안내한다.
혈압의 저혈압 기준과 의미
혈압이 지나치게 낮은 상태는 저혈압으로 표현한다. 질병관리청은 일반적으로 수축기 혈압이 90 mmHg보다 낮거나 이완기 혈압이 60 mmHg보다 낮은 경우를 저혈압으로 설명한다.
하지만 저혈압은 숫자만으로 상태의 심각성을 판단하기 어렵다. 같은 혈압에서도 나이와 기저질환, 평소 혈압 수준, 혈압이 낮아진 속도와 증상 유무에 따라 의미가 달라질 수 있다.
만성적으로 낮은 혈압을 유지하면서 특별한 증상이 없는 사람도 있다. 반대로 평소보다 혈압이 갑자기 크게 떨어지면 어지럼증이나 실신 등이 발생할 수 있으며 급격한 혈압 저하는 원인에 따라 응급상황이 될 수 있다.
따라서 낮은 혈압 수치가 반복되거나 어지럼증, 실신 등 증상이 동반된다면 단순히 혈압 숫자만으로 원인을 판단해서는 안 된다.
혈압을 정확하게 측정하는 방법
혈압은 측정 환경과 자세에 영향을 받기 때문에 같은 사람이라도 측정 방법에 따라 결과가 달라질 수 있다. 가정에서 혈압을 확인할 때도 일정한 측정 조건을 유지하는 것이 중요하다.
질병관리청은 혈압을 측정하기 전 조용한 환경에서 최소 5분 이상 안정하고 등받이가 있는 의자에 등을 기대며 발을 바닥에 붙인 상태에서 측정하도록 안내한다.
측정하는 팔은 책상 등에 올려 심장 높이에 맞춘다. 혈압계의 커프는 팔 둘레에 적합한 크기를 사용하고 위팔에 올바르게 착용해야 한다.
혈압 측정 전 30분 이내에는 흡연, 음주와 카페인 섭취를 피하는 것이 정확한 측정에 도움이 된다. 측정 중에는 말하거나 움직이지 않는 것이 좋다.
한 번의 측정값만 확인하기보다 1~2분 간격으로 최소 두 차례 측정해 평균값을 확인하는 방식이 권고된다. 가정에서 지속적으로 혈압을 기록할 때는 비슷한 시간과 조건에서 측정하면 변화 추이를 파악하는 데 도움이 된다.
혈압과 고혈압·저혈압의 차이
혈압은 혈액이 동맥 벽에 가하는 압력이라는 생리적 지표 자체를 의미한다. 반면 고혈압과 저혈압은 혈압이 일정한 범위를 벗어난 상태를 설명하는 용어다.
고혈압은 높은 혈압이 지속되는 상태다. 고혈압은 초기에는 특별한 증상이 없는 경우가 많지만 장기간 조절되지 않으면 심장, 뇌, 콩팥 등 여러 장기의 손상 위험을 높일 수 있다.
저혈압은 일반적으로 혈압이 낮은 상태를 의미하지만 증상과 원인에 따라 임상적인 의미가 달라진다. 급격한 혈압 저하와 만성적으로 낮은 혈압도 구분해 평가한다.
따라서 혈압 수치를 확인하는 목적은 단순히 숫자가 높거나 낮은지를 판단하는 데 그치지 않는다. 반복적인 측정을 통해 평소 혈압 상태와 변화를 파악하고 필요한 경우 의료진의 평가를 받는 데 의미가 있다.
혈압 수치를 해석할 때 주의할 점
혈압 수치는 개인의 건강상태를 판단하는 중요한 지표지만 하나의 측정값만으로 질환을 진단하거나 치료 방법을 결정해서는 안 된다.
병원에서는 긴장 때문에 진료실에서만 혈압이 높게 나타나는 백의고혈압이 있을 수 있다. 반대로 진료실에서는 정상으로 측정되지만 일상생활에서는 혈압이 높은 가면고혈압도 존재한다.
이러한 차이를 확인하기 위해 가정혈압 측정이나 24시간 활동혈압 측정을 활용하기도 한다. 어떤 측정 방법을 적용할지는 개인의 혈압 상태와 의료진의 판단에 따라 달라진다.
혈압 수치가 반복적으로 높거나 낮게 측정되거나 평소와 크게 다른 혈압과 함께 흉통, 호흡곤란, 실신, 심한 두통 등 이상 증상이 나타나는 경우에는 단순한 자가 판단보다 의료기관의 평가가 중요하다.