제주 코로나19 확진자 증가세…방역 강화 필요성 커져

제주지역에서 코로나19 감염증이 전국 평균을 크게 웃도는 증가세를 보이며 재확산 우려가 커지고 있다.

제주도 보건환경연구원이 도내 4개 협력병원 환자의 검체를 분석해 질병관리청 국가호흡기감시망(K-RISS)에 보고한 자료에 따르면, 최근 5주간 제주지역 코로나19 검출률이 꾸준히 상승하고 있는 것으로 나타났다.

7월 둘째 주 8%에 불과했던 감염률은 7월 넷째 주 40%로 급등했고, 8월 첫째 주에는 50%까지 치솟았다. 이는 같은 기간 전국 평균인 13~22.5%를 훨씬 상회하는 수치다.

연령대별 감염률을 보면 중장년층과 고령층에서 높은 비중을 차지하고 있다.

8월 첫째 주 기준 1349세는 16.7%로 비교적 낮았으나, 50~64세에서는 무려 50.0%, 65세 이상에서는 25.0%의 감염률을 보였다.

전체 환자 중 50세 이상이 75%를 차지하는 셈이다. 이는 코로나19 재확산이 주로 취약 연령층을 중심으로 번지고 있음을 시사한다.

제주지역의 재확산 조짐은 하수처리장 유입수 분석에서도 드러났다.

6월 넷째 주부터 바이러스 농도가 서서히 증가하기 시작했고, 7월 넷째 주부터는 실제 환자 발생 증가로 이어졌다.

이는 하수 분석이 지역 내 코로나19 유행 상황을 조기에 예측할 수 있는 지표로 작용하고 있음을 보여준다.

이번 확산의 주요 원인 중 하나로는 신규 변이 NB.1.8.1이 꼽히고 있다.

NB.1.8.1은 올해 1월 영국에서 처음 보고된 뒤 세계보건기구(WHO)가 ‘감시대상 변이’로 지정한 변이 바이러스다.

기존 변이에 비해 면역 회피 능력이 소폭 향상돼 전 세계적으로 확산 중이며, 제주에서는 3월까지 전혀 검출되지 않다가 4월 100%, 5월 75%, 6월 100%의 점유율을 보이며 빠르게 우세종으로 자리잡았다.

같은 기간 국내 전체 검출률이 9.9%, 31.4%, 71.8%였던 것과 비교하면 제주에서의 점유율 상승 속도가 훨씬 빠른 셈이다.

NB.1.8.1 변이는 인후통, 피로감, 발열, 가벼운 기침 등 경미한 증상을 주로 보이며 중증도는 낮은 편으로 알려져 있다.

하지만 전파력이 높아 방역 관리가 소홀해질 경우 단기간에 확산세가 커질 수 있다.

최근까지 제주에서는 기존 오미크론 변이보다 전파력이 훨씬 강한 XEC 변이와 LP.8.1 변이가 유행했으나, 현재는 NB.1.8.1이 확산세를 주도하고 있다.

제주도 보건환경연구원은 이번 재확산의 배경으로 여름철 특유의 생활 패턴 변화를 지목했다.

실내에서 에어컨 사용이 늘어나면서 환기 부족 현상이 심해지고, 여름 휴가철로 인해 관광객과 도민 간 접촉이 크게 증가한 점이 확산세를 부추겼다는 것이다.

이에 연구원 관계자는 “실내 환기와 마스크 착용 등 기본적인 방역 수칙을 생활화하고, 증상이 나타나면 신속하게 의료기관을 찾아 진료를 받아야 한다”고 강조했다.

현재 질병관리청은 코로나19 양성자 전수 감시체계를 종료하고, 표본감시체계를 통해 입원환자를 중심으로 감염 상황을 파악하고 있다.

이번에 발표된 제주도의 검출률 자료는 질병관리청이 국내 호흡기 감염병 발생 추이를 분석하기 위해 운영하는 국가호흡기감시망 통계를 기반으로 한다.

전국 보건환경연구원은 지정 의료기관에서 유증상자의 검체를 수집해 RNA 추출과 유전자 증폭(PCR) 검사를 진행하고 있으며, 이를 통해 각 지역의 유행 상황을 모니터링하고 있다.

제주의 코로나19 확산세는 단기간에 둔화되기 어려울 것으로 보인다.

특히 고령층과 기저질환자를 중심으로 한 예방 관리가 시급하며, 여름 휴가철 이후 방역 완화로 인한 추가 확산 가능성도 배제할 수 없다.

전문가들은 코로나19가 엔데믹 단계에 들어섰더라도 변이 바이러스의 출현과 계절적 요인에 따라 재유행이 반복될 수 있는 만큼, 기본 방역 수칙 준수와 백신 접종, 조기 진단의 중요성을 강조하고 있다.