개요
기침은 기도 안으로 들어온 이물질이나 자극물질을 제거하고 폐와 기관지의 분비물을 밖으로 배출하기 위한 정상적인 신체 방어반사다. 감기처럼 일시적인 호흡기 감염에서 흔히 나타나지만 천식, 위식도역류질환, 폐렴, 만성폐쇄성폐질환 등 다양한 질환에서도 발생할 수 있다.
기침은 지속 기간에 따라 원인을 추정하고 검사 방향을 정하는 데 도움이 된다. 일반적으로 3주 미만 지속되는 경우를 급성 기침, 3주 이상 8주 미만을 아급성 기침, 8주 이상 지속되는 경우를 만성 기침으로 구분한다.
급성·아급성·만성 기침
급성 기침은 3주 미만 지속되는 기침으로 감기와 같은 상기도감염이나 급성기관지염이 흔한 원인이다. 바이러스 감염 후 코막힘, 인후통, 가래, 미열 등이 함께 나타날 수 있다.
아급성 기침은 3주 이상 8주 미만 지속되는 기침이다. 감염이 호전된 뒤에도 기관지가 일시적으로 예민해져 기침이 계속되는 감염 후 기침이 대표적인 원인이다.
만성 기침은 8주 이상 지속되는 기침을 의미한다. 상기도기침증후군, 기침형 천식, 위식도역류질환 등이 흔한 원인으로 알려져 있으며 흡연, 만성기관지염, 일부 약물 등도 관련될 수 있다.
주요 원인과 특징
감기나 급성기관지염에서는 기침이 갑자기 시작되고 콧물, 코막힘, 목 통증, 가래 등 상기도 증상이 함께 나타나는 경우가 많다. 대부분 시간이 지나면서 호전되지만 기침은 다른 증상보다 오래 남을 수 있다.
천식에서는 기침과 함께 쌕쌕거림이나 호흡곤란이 나타날 수 있으며, 일부에서는 뚜렷한 천명 없이 기침만 주로 나타나는 기침형 천식이 있을 수 있다. 알레르기비염이나 부비동염처럼 상기도 분비물이 목 뒤로 넘어가는 경우에도 반복적인 기침이 생길 수 있다.
위식도역류질환에서는 위 내용물이 식도나 인후부를 자극하면서 기침이 발생할 수 있다. 흡연과 대기오염, 건조한 공기 등도 기침을 악화시킬 수 있다.
검사와 진단
기침을 평가할 때에는 얼마나 오래 지속됐는지와 함께 가래, 발열, 호흡곤란, 흉통, 체중감소, 흡연력, 복용약 등을 확인한다. 청진을 통해 호흡음을 확인하고 필요하면 흉부 X선이나 폐기능검사를 시행할 수 있다.
만성 기침에서는 천식이나 상기도질환, 위식도역류질환 등 흔한 원인을 우선적으로 평가한다. 특정 고혈압 치료제와 같은 일부 약물이 기침을 유발하는 경우도 있어 복용 중인 약물을 확인하는 과정도 중요하다.
기침의 원인은 한 가지가 아니라 여러 원인이 동시에 관련될 수도 있다. 따라서 기침 억제제만 반복해서 사용하는 것보다 원인을 확인하고 그에 맞는 치료를 하는 것이 중요하다.
관리와 진료가 필요한 경우
가벼운 감기와 함께 나타나는 기침은 충분한 수분 섭취와 휴식, 적절한 실내 습도 유지 등이 증상 완화에 도움이 될 수 있다. 흡연과 간접흡연, 강한 향이나 먼지 등 기침을 자극하는 환경을 피하는 것도 중요하다.
기침이 8주 이상 지속되거나 점점 심해지는 경우에는 만성 기침의 원인을 평가할 필요가 있다. 반복적인 야간 기침, 쌕쌕거림, 운동 후 기침 등이 있다면 천식 여부를 확인할 수 있다.
피를 토하거나 심한 호흡곤란, 흉통, 고열, 의식저하 등이 동반되면 신속한 의료 평가가 필요하다. 특히 고령자나 심폐질환자, 면역저하자에서는 일반적인 감기 기침처럼 보여도 증상이 빠르게 악화될 수 있으므로 주의해야 한다.