개요
피로골절은 한 번의 강한 충격이 아니라 반복적인 하중과 미세손상이 누적되면서 발생하는 골절을 말한다. 영어로는 Stress Fracture라고 하며, 달리기·점프·행군처럼 같은 부위에 반복적으로 충격이 가해지는 활동에서 흔히 발생한다.
정상적인 뼈는 반복되는 부하에 맞춰 지속적으로 재형성되지만 손상이 회복되는 속도보다 새로운 미세손상이 생기는 속도가 더 빨라지면 피로골절로 진행할 수 있다. 특히 운동량이나 운동 강도를 갑자기 높인 경우 위험이 증가한다.
주요 발생 부위와 원인
피로골절은 체중을 많이 받는 하지에서 흔하다. 정강이뼈인 경골, 종아리뼈인 비골, 발등을 이루는 중족골, 발꿈치뼈, 대퇴골 등에서 발생할 수 있다.
장거리 달리기, 군사훈련, 축구·농구·육상처럼 달리기와 점프를 반복하는 운동이 대표적인 위험요인이다. 갑자기 훈련량을 늘리거나 단단한 지면에서 반복적으로 운동하고, 충분한 휴식 없이 같은 부위를 계속 사용하는 경우에도 위험이 커질 수 있다.
발의 정렬 이상이나 잘 맞지 않는 신발, 근육 피로도 영향을 줄 수 있다. 근육이 충격을 충분히 흡수하지 못하면 뼈에 전달되는 하중이 증가하기 때문이다.
골밀도와 위험요인
피로골절은 정상적인 뼈에 반복적인 부하가 가해져 발생하는 경우가 많지만, 골밀도가 감소한 상태에서는 비교적 작은 부하에도 골절이 발생할 수 있다. 이러한 경우는 부전골절이라는 개념으로 구분하기도 한다.
골다공증이나 영양 부족, 에너지 섭취 부족, 비타민 D 결핍 등 뼈의 건강에 영향을 주는 요인이 있으면 위험이 증가할 수 있다. 운동선수에서는 과도한 훈련과 함께 에너지 섭취가 충분하지 않은 상태가 지속되는지도 확인할 필요가 있다.
여성 운동선수에서는 에너지 부족과 월경 이상, 골밀도 저하가 함께 나타나는 상황이 피로골절 위험과 관련될 수 있다. 현재는 이를 보다 넓은 개념의 스포츠 상대적 에너지 결핍과 연관해 평가하기도 한다.
증상과 진단
대표적인 증상은 활동할 때 심해지는 국소 통증이다. 초기에는 운동 중에만 아프고 쉬면 좋아지는 경우가 많지만 손상이 진행되면 일상적인 보행이나 휴식 중에도 통증이 나타날 수 있다.
아픈 부위를 누르면 국소적인 압통이 나타나며 부종이 동반되기도 한다. 정강이 통증처럼 넓은 부위가 뻐근한 증상과 달리 피로골절은 비교적 특정 부위에 압통이 집중되는 경우가 많다.
초기 피로골절은 단순 방사선검사에서 보이지 않을 수 있다. 증상이 지속되는데 엑스레이가 정상이라면 자기공명영상검사나 뼈스캔 등 추가 검사를 이용해 골수부종이나 미세골절 여부를 확인할 수 있다.
치료와 운동 복귀
치료의 기본은 손상 부위에 가해지는 반복적인 하중을 줄이는 것이다. 달리기나 점프처럼 통증을 유발하는 운동을 중단하고 충분한 회복기간을 확보해야 한다.
통증 정도와 골절 위치에 따라 보조기나 목발을 사용할 수 있으며 일부에서는 일정 기간 체중부하를 제한한다. 통증이 없는 범위에서는 수영이나 고정식 자전거처럼 손상 부위의 충격이 적은 운동으로 체력을 유지할 수 있다.
피로골절 중에서도 대퇴경부 일부 부위나 특정 중족골 등은 골절이 진행되거나 잘 붙지 않을 위험이 높아 보다 적극적인 치료가 필요할 수 있다. 이러한 고위험 부위에서는 경우에 따라 수술적 치료를 고려한다.
운동 복귀는 통증이 없어지고 골절 치유가 확인된 뒤 단계적으로 진행해야 한다. 통증이 줄었다는 이유만으로 바로 이전 훈련량으로 돌아가면 재발할 수 있으므로 운동 시간과 강도를 서서히 늘리는 것이 중요하다.
피로골절 예방을 위해서는 운동량을 급격하게 증가시키지 않고 충분한 휴식과 균형 잡힌 영양을 유지해야 한다. 반복적인 뼈 통증이 운동할 때마다 같은 위치에서 나타난다면 단순한 근육통으로 넘기지 말고 피로골절 가능성을 확인하는 것이 중요하다.