개요
자궁근종은 자궁의 대부분을 이루는 평활근에서 비정상적인 세포 증식이 일어나 형성되는 양성 종양이다. 자궁에서 발생하는 가장 흔한 양성 종양 가운데 하나이며, 암과는 구별된다. 주로 가임기 여성에서 발견되며 30~40대에서 흔하지만 증상이 없어 건강검진이나 산부인과 검사 과정에서 우연히 발견되는 경우도 많다.
자궁근종은 하나만 생기거나 여러 개가 동시에 나타날 수 있고 크기 역시 매우 다양하다. 근종이 생긴 위치에 따라 자궁 근육층 내부에 자리하는 근층내 근종, 자궁 바깥쪽으로 자라는 장막하 근종, 자궁강 안쪽으로 돌출되는 점막하 근종 등으로 구분한다. 같은 크기라도 위치에 따라 출혈이나 압박 증상의 정도가 달라질 수 있다.
원인과 발생 요인
자궁근종의 정확한 발생 원인은 아직 완전히 밝혀지지 않았다. 다만 에스트로겐과 프로게스테론 같은 여성호르몬, 유전적 요인, 세포 성장과 관련된 여러 생물학적 요인이 발생과 성장에 관여하는 것으로 알려져 있다. 가족력이 있는 경우 발생 위험이 높아질 가능성이 있으며 연령, 체중과 같은 요인도 관련성이 연구되고 있다.
자궁근종은 여성호르몬의 영향을 받는 특성이 있어 가임기에 발견되는 경우가 많고 폐경 이후에는 크기가 줄어드는 경우가 있다. 그러나 모든 근종이 같은 양상으로 변화하는 것은 아니다. 근종의 크기나 성장 속도만으로 양성 또는 악성 여부를 스스로 판단하는 것은 적절하지 않으며 필요한 경우 의료진의 평가를 받아야 한다.
증상과 진단
자궁근종이 있어도 절반 이상에서는 특별한 증상이 나타나지 않을 수 있다. 증상이 발생하면 월경량 증가, 월경 기간 연장, 비정상 자궁출혈, 월경통, 골반 통증이나 압박감 등이 나타날 수 있다. 출혈이 많고 오래 지속되면 철결핍빈혈이 생길 수 있으며 근종이 커져 방광이나 장을 압박하면 빈뇨, 배뇨 불편, 변비, 복부 팽만감이 동반될 수 있다.
진단에는 골반 진찰과 초음파 검사가 주로 사용된다. 초음파 검사를 통해 근종의 위치와 크기, 개수 등을 확인하며 필요하면 자기공명영상이나 자궁내시경과 같은 검사를 추가할 수 있다. 특히 점막하 근종처럼 자궁강 안쪽의 병변을 자세히 확인해야 할 때에는 자궁내시경이나 추가적인 영상검사가 활용될 수 있다.
치료와 관리
자궁근종의 치료는 모든 환자에게 필요한 것은 아니다. 증상이 없거나 일상생활에 영향을 주지 않는 작은 근종은 일정한 간격으로 크기와 증상의 변화를 관찰할 수 있다. 치료가 필요한 경우에는 근종의 위치와 크기, 개수, 출혈이나 통증의 정도, 연령, 임신 계획 등을 종합적으로 고려한다.
치료 방법에는 출혈과 통증을 조절하는 약물치료, 자궁동맥색전술이나 고강도집속초음파와 같은 비수술적 치료, 근종만 제거하는 근종절제술과 자궁을 제거하는 자궁절제술 등이 있다. 치료법마다 적용 대상과 장단점이 다르며 향후 임신을 원하는지 여부도 중요한 판단 기준이다.
갑작스럽게 출혈이 많아지거나 심한 골반통이 나타나는 경우, 빈혈이 의심되는 피로·어지럼증이 지속되는 경우에는 의료기관의 진료가 필요하다. 자궁근종은 흔한 양성 질환이지만 증상의 정도와 치료 필요성은 개인마다 다르므로 정기적인 산부인과 검진과 적절한 추적 관찰이 중요하다.