개요
폐경은 난소 기능이 저하되면서 배란과 여성호르몬 분비가 감소하고 월경이 영구적으로 중단되는 생리적 변화를 말한다. 영어로는 Menopause라고 하며, 의학적으로는 다른 원인 없이 마지막 월경 후 12개월 연속으로 월경이 없는 경우 자연폐경으로 판단한다.
폐경은 질병이라기보다 여성에게 나타나는 자연스러운 생애 과정이다. 다만 에스트로겐 등 여성호르몬의 변화로 안면홍조, 발한, 수면장애와 같은 증상이 나타날 수 있으며 장기적으로 뼈와 심혈관계 등 건강에도 영향을 줄 수 있어 적절한 관리가 필요하다.
폐경이행기와 폐경 시기
폐경은 어느 날 갑자기 시작되는 경우보다 수년에 걸쳐 점진적으로 진행되는 경우가 많다. 난소 기능이 감소하면서 월경 주기가 불규칙해지고 폐경 관련 증상이 나타나기 시작하는 시기를 폐경이행기라고 한다.
자연폐경은 일반적으로 45~55세 사이에 나타날 수 있으며 개인마다 시기에 차이가 있다. 유전적 요인을 비롯해 흡연, 건강 상태, 난소 관련 치료와 수술 등 여러 요인이 폐경 시기에 영향을 줄 수 있다.
40세 이전에 난소 기능이 감소하여 월경이 중단되는 경우에는 조기난소부전 등을 고려할 수 있다. 양측 난소를 제거하는 수술이나 항암·방사선 치료 등으로 난소 기능이 소실되면서 폐경이 발생하는 경우도 있다.
주요 증상
폐경 전후에는 여성호르몬의 변화에 따라 다양한 신체적·정신적 증상이 나타날 수 있다. 대표적인 혈관운동 증상으로 얼굴과 상체에 갑자기 열감이 생기는 안면홍조와 식은땀, 야간 발한 등이 있다.
잠들기 어렵거나 자주 깨는 수면장애, 피로감, 두근거림, 관절통 등이 동반될 수 있으며 기분 변화, 불안, 집중력 저하 등을 경험하기도 한다. 증상의 종류와 정도, 지속 기간은 개인마다 크게 다르다.
에스트로겐이 감소하면 질과 외음부 조직이 얇아지고 건조해져 질건조감이나 성교통이 나타날 수 있다. 빈뇨나 배뇨 불편 등 비뇨생식기 증상이 함께 나타나는 경우도 있다.
건강 변화와 검사
폐경 후에는 에스트로겐 감소와 노화가 함께 진행되면서 골밀도가 감소할 수 있다. 특히 폐경 직후에는 골소실 속도가 빨라질 수 있어 골다공증과 골절 위험을 평가하고 관리하는 것이 중요하다.
혈중 지질과 체지방 분포 등에도 변화가 나타날 수 있으며 연령 증가와 함께 고혈압·이상지질혈증·당뇨병과 같은 심혈관 위험요인을 관리해야 한다. 폐경 자체만으로 특정 질환이 발생한다고 단정할 수는 없으며 개인의 연령과 생활습관, 기존 질환 등을 함께 고려해야 한다.
전형적인 연령에서 나타나는 자연폐경은 월경력과 증상을 중심으로 판단할 수 있다. 그러나 비교적 이른 나이에 월경이 중단되거나 증상이 비전형적인 경우에는 임신 여부, 갑상선질환, 호르몬 이상 등 다른 원인을 확인하기 위해 혈액검사 등이 필요할 수 있다.
관리와 치료
폐경 증상이 경미하다면 규칙적인 운동, 균형 잡힌 식사, 충분한 수면, 금연과 절주 등 생활습관을 관리하면서 경과를 관찰할 수 있다. 골 건강을 위해 체중부하 운동을 하고 충분한 칼슘과 비타민 D를 섭취하는 것도 중요하다.
안면홍조나 야간 발한, 비뇨생식기 증상 등이 일상생활에 큰 영향을 미치는 경우에는 폐경호르몬요법을 고려할 수 있다. 호르몬요법은 폐경 증상을 완화하고 골밀도 감소를 줄이는 데 효과가 있지만 모든 사람에게 적합한 것은 아니다.
유방암·자궁내막암과 같은 일부 호르몬 의존성 종양의 병력, 원인이 확인되지 않은 질출혈, 혈전색전증이나 일부 심혈관질환 등이 있는 경우에는 치료 선택에 주의가 필요하다. 호르몬요법의 종류와 시작 시기는 연령, 폐경 후 경과 기간, 증상과 개인별 위험요인을 종합하여 의료진과 결정하는 것이 중요하다.