남극 빙하 속 2000년 잠든 미생물 발견…일부는 인체 감염 가능성 확인

극지연구소는 남극 빙하 속에서 최대 2000년간 보존돼 있던 미생물을 분석한 결과, 일부가 인체 감염 가능성을 지닌 것으로 확인됐다고 27일 밝혔다.

김옥선 박사 연구팀은 남극 장보고과학기지 인근 스틱스(Styx) 빙하에서 채취한 빙하코어를 분석해 서기 520년부터 1980년 사이에 형성된 빙하층에서 총 27종, 656개 균주의 미생물을 확보했다.

이 시료는 장보고기지가 설립된 2014년 극지연구소가 남극에서 처음으로 확보한 길이 210m의 빙하코어로, 당시의 기후와 생물 정보를 고스란히 담고 있다.

연구 결과 대부분은 자연에서 흔히 발견되는 세균이었지만, 9종 55개 균주는 ‘잠재적 병원성 세균 후보’로 분류됐다.

김민경 연구원은 “일부 미생물은 결핵균처럼 인체 세포에 달라붙고 면역 반응을 회피하는 유전자를 갖고 있었다”며 “다른 일부는 물고기나 생쥐 등 실험 동물에 치명적인 영향을 준 유전자 서열이 확인됐다”고 설명했다.

또 일부 미생물은 사람의 체온인 37℃에서 적혈구를 파괴하는 ‘용혈 반응’을 보였으며, 이는 면역력이 떨어진 사람에게 잠재적 위험이 될 수 있다고 연구팀은 경고했다.

신형철 극지연구소 소장은 “기후변화로 빙하가 녹으면서 오랫동안 갇혀 있던 미생물이 노출돼 인간과 접촉할 가능성이 커지고 있다”라고 전했다.

그는 “이번 연구는 남극 빙하 미생물의 다양성과 잠재적 위험성을 이해하는 중요한 자료가 될 것”이라고 말했다.

이번 연구 결과는 국제학술지 ‘환경 연구(Environmental Research)’에 게재됐다.