기온 상승에 대벌레 출몰 급증…산림 피해 3년 새 50배 확대

산속에서만 드물게 발견되던 대벌레가 최근 수도권을 중심으로 대량 출몰하고 있다.

나뭇가지와 비슷한 보호색을 지닌 대벌레는 원래도 발견이 어려운 곤충이지만, 최근 몇 년 새 기온 상승과 맞물려 개체 수가 급격히 증가하며 시민 생활에 영향을 주고 있다.

대벌레는 한국, 일본, 중국 등지에서 서식하는 곤충으로 외래종은 아니지만, 특정 기후 조건에서만 활동성이 높아 대중에게 익숙한 종은 아니었다.

그러나 최근 인천 무학산 등 수도권 산지에서 다량의 대벌레가 목격되며 등산로와 인근 시설을 이용하는 시민들이 불편을 겪고 있는 상황이다.

출몰의 주요 원인으로는 봄철 기온 상승이 지목된다.

국립생물자원관 연구에 따르면, 3~5월 기간 동안 수집한 대벌레 알 4500개의 부화율을 분석한 결과, 더 낮은 고도에서 부화율이 6배 이상 상승한 것으로 나타났다.

기온이 오르며 산란과 생식 활동이 활발해졌다는 분석이다.

대벌레는 암컷 단독으로도 번식이 가능하고 한 개체가 약 700개의 알을 낳는 것으로 알려져 있다.

산란 시기는 봄부터 가을까지로 길게 유지되며, 생존력도 높아 개체 수가 빠르게 확산되는 구조다.

천적이 나타나도 다리를 자르거나 죽은 척하는 방어 기제로 생존 가능성을 높인다.

대벌레는 직접적으로 인간에게 해를 끼치지는 않지만, 참나무 등 활엽수의 잎을 먹는 습성 때문에 산림 생태계에 악영향을 미치고 있다.

환경부에 따르면 2020년 대벌레로 인한 산림 피해 면적은 19헥타르였으나, 2021년 158헥타르, 2022년에는 981헥타르로 증가해 3년간 피해 면적이 50배 가까이 확대됐다.

이에 따라 지자체와 정부는 방제 대책 마련에 나서고 있다.

화학 살충제의 부작용을 우려해 끈끈이 트랩 같은 물리적 방제 방법이 일부 시도되고 있지만, 효과는 제한적인 데다 비표적 곤충까지 잡히는 부작용이 제기된다.

환경부는 곰팡이균을 활용한 친환경 방제 기술을 개발 중이다.

지난해에는 대벌레 표피에 부착해 개체를 폐사시키는 곰팡이 ‘녹강균’을 발견하고 실용화를 위한 연구에 돌입했다.

국립생물자원관 관계자는 “우리나라에서 대발생하는 곤충들에 대한 원인을 분석하고 자연 친화적으로 개체수 조절 방안을 지속적으로 연구하겠다”고 전했다.

이어 “국민 불편을 최소화할 수 있도록 최선을 다하겠다”고 밝혔다.

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박세준 ([email protected]) 기사제보