개요
뇌수막염은 뇌와 척수를 둘러싸고 있는 수막에 염증이 생기는 질환이다. 바이러스·세균·결핵균·진균 등 다양한 원인에 의해 발생할 수 있으며, 원인에 따라 경과와 치료가 크게 달라진다.
특히 세균성 뇌수막염은 빠르게 진행하면서 뇌손상·패혈증·사망으로 이어질 수 있는 응급질환이므로 고열과 심한 두통, 목 경직, 의식 저하 등이 나타나면 신속한 평가와 치료가 필요하다.
주요 원인
뇌수막염의 원인은 크게 바이러스성, 세균성, 결핵성, 진균성 등으로 나눌 수 있다.
바이러스성 뇌수막염은 비교적 흔하며 소아에서는 엔테로바이러스가 주요 원인이다. 콕사키바이러스와 에코바이러스 등이 대표적인 엔테로바이러스다.
세균성 뇌수막염은 폐렴구균, 수막구균, 헤모필루스 인플루엔자균, 리스테리아균, 대장균 등 여러 세균에 의해 발생할 수 있다.
바이러스성 뇌수막염
바이러스성 뇌수막염은 바이러스가 수막에 염증을 일으키는 질환으로 무균성 뇌수막염이라고도 부른다.
대부분의 건강한 사람에서는 세균성 뇌수막염보다 비교적 경한 경과를 보이는 경우가 많으며, 원인 바이러스에 따라 특별한 항바이러스 치료 없이 휴식과 수분 공급, 해열·진통 등의 보존적 치료로 회복하기도 한다.
다만 영아, 면역저하자 또는 특정 바이러스 감염에서는 중증으로 진행할 수 있으므로 증상만으로 원인을 단정해서는 안 된다.
세균성 뇌수막염
세균성 뇌수막염은 세균이 혈류 등을 통해 뇌척수액으로 침투해 수막에서 증식하면서 심한 염증을 일으키는 질환이다.
대표적인 원인균에는 폐렴구균, 수막구균, 헤모필루스 인플루엔자균, 리스테리아균, 대장균 등이 있다.
세균성 뇌수막염은 증상이 빠르게 악화할 수 있어 의심되는 경우 검사 결과를 기다리면서 치료를 미루기보다 의료진 판단에 따라 신속하게 항생제를 투여하는 것이 중요하다.
주요 증상
대표적인 증상은 발열, 심한 두통, 경부강직이다. 경부강직은 목이 뻣뻣해져 턱을 가슴 쪽으로 숙이기 어려운 상태를 말한다.
구역·구토, 빛을 볼 때 불편한 광선공포증, 심한 피로감, 의식 변화 등이 동반될 수 있다.
상태가 심해지면 경련, 혼수 등 신경학적 이상이 나타날 수 있다.
영유아의 증상
영유아는 성인과 달리 전형적인 두통이나 목 경직을 표현하기 어려워 증상이 비특이적으로 나타날 수 있다.
평소보다 심하게 보채거나 처지고, 잘 먹지 않거나 반복적으로 토하며 열이 나는 양상이 나타날 수 있다.
어린 영아에서는 대천문이 불룩해지거나 경련, 의식 변화 등이 나타날 수 있어 평소와 다른 전신 상태 변화가 있으면 빠르게 진료받는 것이 중요하다.
수막구균 감염
수막구균은 세균성 뇌수막염을 일으킬 수 있는 주요 원인균 가운데 하나다.
수막구균 감염에서는 발열·두통·목 경직과 함께 피부에 작은 점 모양 출혈이나 자주색 반점이 나타날 수 있다.
수막구균이 혈액으로 퍼지면 수막구균혈증과 패혈증으로 빠르게 진행할 수 있어 이러한 증상이 의심되면 응급평가가 필요하다.
진단
뇌수막염 진단에서 가장 중요한 검사는 뇌척수액 검사다. 허리 부위에 가느다란 바늘을 삽입하는 요추천자를 통해 뇌척수액을 채취한다.
뇌척수액의 세포 수, 단백질, 포도당 등을 확인하고 필요에 따라 배양검사와 유전자검사 등을 시행해 원인을 감별할 수 있다.
혈액배양검사도 세균성 감염 원인을 확인하는 데 도움이 될 수 있다. 의식 저하나 국소 신경학적 이상 등 특정 상황에서는 요추천자 전후로 CT 또는 MRI 검사를 시행할 수 있다.
치료
치료는 원인에 따라 달라진다.
세균성 뇌수막염이 의심되면 가능한 한 빨리 정맥 항생제 치료를 시작한다. 원인균이 확인되기 전에는 환자의 연령과 위험요인을 고려해 여러 균을 치료할 수 있는 경험적 항생제를 사용하고 이후 검사 결과에 따라 조정할 수 있다.
일부 세균성 뇌수막염에서는 뇌의 염증반응과 합병증을 줄이기 위해 의료진 판단에 따라 스테로이드제를 함께 사용할 수 있다.
바이러스성 뇌수막염 치료
엔테로바이러스에 의한 일반적인 바이러스성 뇌수막염은 대부분 특별한 항바이러스제 없이 회복할 수 있다.
충분한 수분 공급과 휴식, 발열·두통 조절 등의 치료를 시행한다.
하지만 헤르페스바이러스 등 특정 바이러스가 원인으로 의심되면 항바이러스 치료가 필요할 수 있어 원인 감별이 중요하다.
합병증
세균성 뇌수막염은 적절한 치료를 받아도 합병증이 남을 수 있다.
청력저하, 경련, 인지기능이나 신경학적 기능의 이상 등이 발생할 수 있으며 심한 경우 뇌압 상승이나 패혈증으로 생명을 위협할 수 있다.
특히 영유아와 고령자, 면역저하자에서는 합병증과 중증화 위험이 높을 수 있다.
예방접종
모든 뇌수막염을 하나의 백신으로 예방할 수 있는 것은 아니다. 그러나 일부 세균성 뇌수막염의 원인균은 예방접종으로 감염 위험을 낮출 수 있다.
폐렴구균 백신, b형 헤모필루스 인플루엔자 백신, 수막구균 백신 등이 대표적이다.
필요한 백신과 접종 일정은 연령, 기저질환, 면역상태, 여행지역 등에 따라 달라질 수 있으므로 예방접종 기준을 확인하는 것이 중요하다.
신속한 진료가 필요한 경우
고열과 함께 갑자기 심한 두통과 목 경직이 나타나거나 의식이 흐려지는 경우에는 즉시 의료기관에서 평가받아야 한다.
경련, 반복적인 구토, 피부의 점출혈이나 자주색 발진, 급격한 전신 상태 악화가 동반되는 경우에도 응급상황일 수 있다.
특히 세균성 뇌수막염은 치료 시작이 늦어질수록 합병증과 사망 위험이 높아질 수 있으므로 의심 증상이 있으면 진료를 지연하지 않는 것이 중요하다.