개요
내측상과염은 손목을 굽히는 근육의 힘줄이 시작되는 팔꿈치 안쪽 내측상과 부위에 통증과 압통이 나타나는 근골격계 질환이다. 흔히 내상과염 또는 골프 엘보라고 부르며 영어로는 medial epicondylitis 또는 golfer's elbow라고 한다. 팔꿈치 바깥쪽에서 발생하는 외측상과염인 테니스 엘보와는 통증 위치와 주로 영향을 받는 힘줄이 다르다.
내측상과는 위팔뼈인 상완골 아래쪽 안쪽에 돌출된 부분이다. 이 부위에는 손목과 손가락을 굽히고 아래팔을 움직이는 여러 근육의 힘줄이 연결된다. 이러한 근육과 힘줄에 반복적인 부하가 가해지면 힘줄 부착 부위에서 미세 손상과 조직 변화가 발생하면서 통증으로 이어질 수 있다.
원인과 발생 과정
내측상과염은 손목을 반복적으로 굽히거나 물건을 강하게 쥐는 동작, 아래팔에 지속적인 힘을 가하는 활동과 관련될 수 있다. 골프 스윙에서 이러한 움직임이 반복될 수 있어 골프 엘보라는 이름이 사용되지만 골프 선수에게만 생기는 질환은 아니다.
라켓 운동과 근력 운동, 던지는 동작을 반복하는 스포츠뿐 아니라 공구를 사용하거나 물건을 반복적으로 잡고 들어 올리는 작업에서도 발생할 수 있다. 운동이나 작업의 강도를 갑자기 높이거나 충분한 회복 없이 같은 동작을 계속하는 것도 힘줄에 부담을 증가시킬 수 있다.
상과염은 이름에 염증을 뜻하는 표현이 포함돼 있지만 오래 지속된 경우에는 단순한 급성 염증만으로 설명되지 않는다. 반복적인 과부하에 따른 힘줄 조직의 미세 손상과 퇴행성 변화가 함께 관여할 수 있어 증상의 기간과 활동 환경 등을 종합적으로 살펴보는 것이 중요하다.
주요 증상과 진단
내측상과염의 대표적인 증상은 팔꿈치 안쪽의 통증과 압통이다. 손목을 굽히거나 물건을 꽉 잡을 때, 무거운 물건을 들거나 운동기구를 사용할 때 통증이 심해질 수 있다. 팔꿈치 안쪽에서 시작한 불편감이 아래팔 방향으로 이어지는 경우도 있다.
증상은 갑작스럽게 나타날 수도 있지만 반복적인 사용과 함께 서서히 심해지는 경우가 많다. 초기에는 특정 운동이나 작업 중에만 통증을 느끼다가 증상이 진행되면 물건을 잡거나 문손잡이를 돌리는 일상적인 동작에서도 불편함이 나타날 수 있다.
진료에서는 통증 위치와 발생 시점, 운동 및 직업 활동 등을 확인하고 신체 진찰을 시행한다. 내측상과 주변의 압통과 손목을 굽히는 동작에서 통증이 재현되는지 등을 평가할 수 있다. 팔꿈치 안쪽에는 척골신경이 지나가므로 손가락 저림이나 감각 이상이 동반된다면 신경 질환 등 다른 원인도 함께 확인할 필요가 있다.
치료와 관리
내측상과염은 일반적으로 통증을 유발하는 반복적인 동작과 과도한 부하를 줄이는 보존적 치료부터 고려한다. 증상의 정도에 따라 휴식과 활동 조절, 약물치료, 물리치료, 운동치료 또는 보조기 등이 사용될 수 있다. 치료 방법은 통증의 기간과 힘줄 상태, 직업 및 운동 환경에 따라 달라진다.
운동치료에서는 손목과 아래팔의 유연성과 근력을 회복하면서 힘줄에 가해지는 부하를 단계적으로 조절하는 과정이 중요하다. 통증이 줄었다고 운동량이나 작업 강도를 갑자기 높이면 다시 증상이 나타날 수 있으므로 점진적으로 활동 수준을 회복하는 것이 필요하다.
팔꿈치 안쪽 통증이 장기간 지속되거나 일상생활에 영향을 줄 정도로 심한 경우, 손의 저림이나 감각 변화, 근력 저하가 동반되는 경우에는 다른 질환과 구별하기 위한 의료진의 평가가 필요하다. 내측상과염은 반복적인 팔과 손목 사용이 관련되는 대표적인 팔꿈치 힘줄 질환으로, 원인이 되는 부하를 조절하면서 기능을 회복하는 것이 관리의 기본 원칙이다.