개요
외측상과염은 손목을 펴는 근육의 힘줄이 시작되는 팔꿈치 바깥쪽 외측상과 부위에 통증과 압통이 나타나는 근골격계 질환이다. 흔히 테니스 엘보라고 부르며 영어로는 lateral epicondylitis 또는 tennis elbow라고 한다. 이름과 달리 테니스 선수에게만 발생하는 것은 아니며 손목과 아래팔을 반복적으로 사용하는 운동이나 직업 활동에서도 나타날 수 있다.
외측상과는 위팔뼈인 상완골 아래쪽 바깥에 돌출된 부위다. 이곳에는 손목을 펴고 안정시키는 여러 근육의 힘줄이 붙는다. 대한정형외과학회는 외측상과염에서 특히 단요수근신근의 힘줄 부착 부위가 통증과 관련된다고 설명한다. 반복적인 사용과 과부하가 이어지면 이 부위에 미세 손상과 조직 변화가 발생할 수 있다.
원인과 발생 과정
외측상과염은 손목을 펴는 근육을 반복적으로 사용하거나 아래팔에 과도한 부하가 가해질 때 발생할 수 있다. 테니스의 백핸드 동작처럼 손목과 아래팔을 반복적으로 사용하는 운동뿐 아니라 물건을 들거나 쥐는 작업, 공구 사용, 요리, 목공 등 다양한 활동이 관련될 수 있다.
서울대학교병원은 외측상과염을 손목관절을 펴는 신전근의 외측상과 기시부에서 발생하는 건증으로 설명한다. 반복적인 과사용으로 힘줄에 미세 손상이 발생하고 충분히 회복되지 않으면 정상적인 조직 회복이 이뤄지지 않아 퇴행성 변화가 나타날 수 있다. 따라서 만성적인 외측상과염은 단순한 염증만으로 설명하기 어렵다.
운동량이나 작업 강도가 갑자기 늘거나 같은 동작을 장기간 반복하는 경우에도 위험이 높아질 수 있다. 특히 손목을 뒤로 젖히거나 물건을 강하게 쥐는 동작이 반복되면 외측상과 주변 힘줄에 지속적인 부담이 가해질 수 있다.
주요 증상과 진단
대표적인 증상은 팔꿈치 바깥쪽의 통증과 국소 압통이다. 통증은 팔꿈치 외측에서 시작해 아래팔 방향으로 퍼질 수 있으며 물건을 들거나 주먹을 쥘 때, 컵을 잡거나 손목을 사용하는 동작에서 심해질 수 있다.
증상은 서서히 시작되는 경우가 많고 초기에는 특정 활동에서만 느껴지다가 점차 일상생활 동작에서도 나타날 수 있다. 심한 경우 팔꿈치를 움직이거나 손으로 물건을 잡는 간단한 동작에서도 불편함을 느낄 수 있다.
진단은 증상의 위치와 사용 패턴을 확인하고 신체 진찰을 시행하는 것이 기본이다. 필요에 따라 엑스레이나 초음파 등 영상검사가 도움을 줄 수 있다. 요골신경병증이나 팔꿈치 관절염 등도 비슷한 통증을 만들 수 있어 증상이 지속되면 감별이 필요하다.
치료와 관리
외측상과염은 증상의 정도와 지속 기간에 따라 치료 방법이 달라진다. 초기에는 통증을 악화시키는 활동을 줄이고 손목과 아래팔에 가해지는 반복적인 부하를 조절하는 보존적 치료를 우선 고려한다.
상태에 따라 휴식, 약물치료, 물리치료, 보조기, 운동치료 등이 사용될 수 있다. 대한정형외과학회는 통증이 심한 경우 주사치료나 체외충격파치료 등을 고려할 수 있다고 설명한다. 다만 모든 환자에게 같은 치료가 필요한 것은 아니며 치료 방법은 증상과 기능 상태에 따라 결정해야 한다.
외측상과염의 재발을 줄이려면 통증이 줄어든 뒤에도 운동과 작업 강도를 단계적으로 높이는 것이 중요하다. 잘못된 자세나 반복 동작을 교정하고 손목과 아래팔 근육의 유연성과 근력을 회복하는 과정도 도움이 될 수 있다. 통증이 장기간 지속되거나 손의 감각 이상, 근력 저하 등이 동반되면 다른 질환 여부를 확인하기 위한 의료진의 평가가 필요하다.