개요
자율신경계는 심장박동, 혈압, 호흡, 소화, 배설, 체온조절, 땀 분비처럼 의식적으로 조절하지 않아도 자동으로 이루어지는 신체 기능을 조절하는 신경계다. 영어로는 Autonomic Nervous System이라고 하며, 말초신경계의 중요한 구성 요소 가운데 하나다.
자율신경계는 신체 내부 환경을 일정하게 유지하는 항상성에 중요한 역할을 한다. 상황에 따라 심박수와 혈관의 수축 정도를 바꾸고, 소화기관과 분비샘의 활동을 조절하며, 체온 변화에 따라 땀 분비 등에 관여한다. 이러한 조절은 대부분 사람의 의지와 관계없이 자동으로 이루어진다.
교감신경과 부교감신경
자율신경계는 주로 교감신경과 부교감신경으로 나누어 설명한다. 두 신경계는 여러 장기에서 서로 다른 방향으로 작용하면서 신체 상태를 적절하게 조절한다.
교감신경은 긴장하거나 위급한 상황에 대응하는 데 중요한 역할을 한다. 교감신경이 활성화되면 심장박동이 빨라지고 혈압과 혈류 분포가 변화하며 땀 분비가 증가할 수 있다. 신체가 빠르게 움직이거나 외부 위험에 대응할 수 있도록 에너지를 사용하는 방향으로 조절되는 것이 특징이다.
부교감신경은 휴식과 회복 상태에서 상대적으로 활발하게 작용한다. 심장박동을 늦추고 소화와 배설을 촉진하며 에너지를 저장하는 방향으로 신체 기능을 조절한다. 교감신경과 부교감신경은 단순히 항상 반대되는 작용만 하는 것은 아니며 장기와 상황에 따라 복합적으로 협력한다.
조절하는 주요 신체 기능
자율신경계는 심혈관계에서 심박수와 혈관의 수축·이완을 조절하여 혈압과 혈류를 유지하는 데 관여한다. 누워 있다가 갑자기 일어날 때에는 혈액이 다리 쪽으로 몰리는데, 정상적인 자율신경계는 심박수와 혈관 수축을 조절해 혈압이 지나치게 떨어지지 않도록 한다.
소화기관에서는 위와 장의 운동, 소화액 분비와 배설 기능 등을 조절한다. 땀샘과 피부혈관의 기능에도 관여하여 체온 변화에 대응하고, 방광과 생식기관, 동공, 침샘과 눈물샘 등의 기능에도 영향을 준다.
이처럼 자율신경계는 하나의 특정 장기만 담당하는 것이 아니라 전신의 여러 기관에 분포해 있다. 따라서 기능에 이상이 생기면 한 가지 증상보다 여러 장기의 증상이 동시에 나타날 수 있다.
자율신경 기능 이상
자율신경 기능에 문제가 생기면 어지럼증, 기립성 저혈압, 비정상적인 발한, 더위를 견디기 어려운 증상, 변비나 설사, 배뇨 이상, 구강건조와 안구건조 등 다양한 증상이 나타날 수 있다.
자율신경 이상은 하나의 질환명이라기보다 여러 원인으로 발생할 수 있는 기능 이상을 포괄하는 개념이다. 당뇨병성 신경병증과 일부 말초신경질환, 파킨슨병이나 다계통위축증 같은 신경계질환 등이 관련될 수 있으며 약물이나 탈수 등 다른 요인도 자율신경 기능에 영향을 줄 수 있다.
따라서 두근거림이나 어지럼증, 소화불량 같은 증상이 있다고 해서 곧바로 자율신경계 이상으로 판단할 수는 없다. 심장질환, 내분비질환, 빈혈, 탈수 등 비슷한 증상을 일으키는 다른 원인을 함께 확인해야 한다.
자율신경 기능 검사
자율신경 기능 이상이 의심되면 증상과 병력을 확인한 뒤 필요에 따라 자율신경기능검사를 시행할 수 있다. 검사에서는 자세 변화나 호흡에 따른 심박수와 혈압의 변화를 측정해 교감신경과 부교감신경의 반응을 평가한다.
대표적인 검사에는 심호흡에 따른 심박동 변이 측정, 발살바 동작을 이용한 심혈관 반응 평가, 누운 자세에서 일어났을 때의 혈압·맥박 변화 측정, 교감피부반응검사 등이 있다. 검사 종류는 환자의 증상과 의심되는 질환에 따라 달라질 수 있다.
자율신경계는 스트레스와 휴식, 자세 변화와 체온 등 다양한 상황에서 지속적으로 신체 상태를 조절한다. 기능 이상이 반복되거나 실신, 지속적인 기립성 어지럼증, 심한 발한 이상 등 일상생활에 영향을 주는 증상이 있다면 정확한 원인을 평가하는 것이 중요하다.