개요
난청은 외부의 소리를 듣는 능력이 정상보다 저하된 상태를 말한다. 소리가 작게 들리는 정도부터 말소리를 구별하기 어려운 상태까지 다양하게 나타날 수 있으며 한쪽 귀 또는 양쪽 귀에 발생할 수 있다.
난청은 발생 부위에 따라 크게 전음성 난청과 감각신경성 난청으로 구분하며 두 유형이 함께 나타나는 혼합성 난청도 있다. 외이와 중이의 이상으로 소리가 내이까지 제대로 전달되지 않으면 전음성 난청이 발생하고, 달팽이관의 감각세포나 청각신경에 문제가 생기면 감각신경성 난청이 나타난다.
종류와 원인
전음성 난청은 소리가 내이까지 전달되는 과정에 문제가 생긴 경우다. 귀지가 외이도를 막거나 외이도염, 고막질환, 급성·삼출성·만성 중이염, 선천성 중이기형, 이경화증 등이 원인이 될 수 있다.
감각신경성 난청은 내이 또는 청각신경의 이상으로 발생한다. 선천성 내이기형이나 유전적 요인, 감염, 소음 노출, 머리 외상, 이독성 약물, 메니에르병, 청신경종과 노화 등이 원인이 될 수 있다. 노인성 난청은 연령 증가에 따른 달팽이관과 청각신경의 퇴행성 변화로 발생하는 대표적인 감각신경성 난청이다.
혼합성 난청은 전음성 난청과 감각신경성 난청이 동시에 존재하는 형태다. 예를 들어 만성 중이질환과 내이 손상이 함께 있는 경우처럼 소리의 전달과 감지 과정 모두에 문제가 있을 때 나타날 수 있다.
증상과 청력검사
난청이 있으면 주변 사람이 말하는 소리가 작게 들리거나 말소리를 정확하게 구별하기 어려울 수 있다. 특히 여러 사람이 동시에 말하거나 주변 소음이 많은 장소에서는 대화를 이해하기 더 어려워질 수 있다. TV나 휴대전화의 음량을 점점 높이거나 상대방에게 말을 반복해 달라고 요청하는 행동도 나타날 수 있다.
노인성 난청은 일반적으로 양쪽 귀에서 서서히 진행하며 고주파 영역의 청력부터 감소하는 경우가 많다. 단순히 소리가 작게 들리는 것뿐 아니라 말소리의 분별력이 떨어져 대화 자체가 어려워질 수 있다. 난청이 지속되면 의사소통의 어려움으로 사회적 고립이나 우울감 등이 나타날 수 있으며 고령자에서는 인지기능 저하와의 연관성도 연구되고 있다.
난청을 평가할 때에는 귀의 상태를 확인한 뒤 순음청력검사와 어음청력검사 등을 시행할 수 있다. 순음청력검사는 주파수별로 어느 정도 크기의 소리를 들을 수 있는지 측정하고, 어음청력검사는 실제 말소리를 얼마나 정확하게 듣고 이해하는지 평가하는 데 활용된다.
영유아는 자신의 청력 상태를 직접 표현하기 어렵기 때문에 조기 발견이 특히 중요하다. 소리에 대한 반응이 적거나 옹알이와 언어발달이 늦고, 이름을 불러도 잘 반응하지 않는다면 청력 평가가 필요할 수 있다. 유소아 난청은 언어와 인지 발달에 영향을 줄 수 있어 가능한 이른 시기에 진단하고 관리하는 것이 중요하다.
치료와 청각재활
난청의 치료는 발생 원인과 종류, 청력손실 정도에 따라 달라진다. 전음성 난청은 귀지 제거, 중이염 치료 또는 필요한 경우 수술을 통해 청력이 개선될 수 있다. 대한이비인후과학회는 대부분의 전음성 난청에서 원인에 따라 내과적 또는 수술적 치료를 통해 청력 호전을 기대할 수 있다고 설명한다.
감각신경성 난청은 손상된 내이의 감각세포를 원래 상태로 회복하기 어려운 경우가 많아 남아 있는 청력을 최대한 활용하는 청각재활이 중요하다. 청력 정도에 따라 보청기를 사용해 소리를 증폭할 수 있으며, 고도 또는 심도 난청에서 보청기로 충분한 효과를 얻기 어려운 경우에는 인공와우 이식을 검토할 수 있다.
노인성 난청 역시 약물치료만으로 회복되기 어려운 경우가 많으며, 적절한 보청기나 인공와우를 이용한 청각재활이 의사소통과 삶의 질 개선에 도움이 될 수 있다.
난청은 원인에 따라 치료방법과 예후가 크게 달라진다. 갑자기 한쪽 또는 양쪽의 청력이 떨어지거나 이명·어지럼증이 동반되는 경우, 또는 청력이 빠르게 악화되는 경우에는 원인질환을 확인하기 위해 신속하게 이비인후과 진료를 받는 것이 중요하다.