개요
내측상과염은 팔꿈치 안쪽의 뼈 돌출부인 내측상과 주변에 통증이 나타나는 힘줄 관련 근골격계 질환이다. 흔히 골프 엘보라고 부르며 영어로는 medial epicondylitis 또는 golfer's elbow라고 한다. 손목을 굽히거나 아래팔을 회전시키는 데 관여하는 근육의 힘줄이 팔꿈치 안쪽에 붙는 부위에서 반복적인 부하와 미세 손상이 축적되면서 발생할 수 있다.
골프 동작에서 나타날 수 있어 골프 엘보라는 이름이 널리 사용되지만 골프를 치는 사람에게만 발생하는 것은 아니다. 손목과 아래팔을 반복적으로 사용하거나 강하게 쥐는 동작을 지속하는 운동, 작업, 일상 활동에서도 나타날 수 있다. 팔꿈치 바깥쪽에 통증이 발생하는 외측상과염인 테니스 엘보와는 통증이 나타나는 위치와 관련 힘줄이 다르다.
원인과 발생 과정
내측상과염은 손목을 굽히는 동작과 아래팔을 안쪽으로 회전시키는 동작이 반복되면서 팔꿈치 안쪽 힘줄에 과도한 부하가 가해지는 것과 관련된다. 반복적인 동작이나 갑작스럽게 증가한 운동량, 잘못된 운동 자세, 충분하지 않은 회복 등이 영향을 줄 수 있다.
골프에서는 클럽을 강하게 쥐거나 스윙 과정에서 손목과 아래팔에 반복적인 힘이 전달될 때 증상이 발생할 수 있다. 라켓 운동이나 웨이트트레이닝뿐 아니라 공구 사용, 물건을 반복적으로 들거나 쥐는 작업에서도 비슷한 부담이 생길 수 있다.
내측상과염은 단순한 급성 염증만으로 설명되는 질환은 아니다. 증상이 오래 지속되는 경우 힘줄 조직의 반복적인 미세 손상과 퇴행성 변화가 함께 관찰될 수 있다. 따라서 치료와 관리에서는 통증을 줄이는 것뿐 아니라 과도한 부하를 조절하고 힘줄이 다시 적응할 수 있도록 하는 과정도 중요하다.
주요 증상과 진단
대표적인 증상은 팔꿈치 안쪽의 통증과 압통이다. 통증은 손목을 굽히거나 물건을 세게 쥘 때, 문손잡이를 돌리거나 운동기구를 사용할 때 심해질 수 있다. 팔꿈치 안쪽에서 시작된 불편감이 아래팔 방향으로 이어지는 경우도 있다.
진료에서는 통증이 시작된 시점과 반복적으로 사용하는 동작, 운동 및 작업 습관 등을 확인한다. 팔꿈치 안쪽을 눌렀을 때 나타나는 압통과 손목에 저항을 주면서 굽히는 동작에서 통증이 발생하는지 등을 신체 진찰로 살펴볼 수 있다.
팔꿈치 안쪽에는 척골신경이 지나가기 때문에 손이나 손가락의 저림과 감각 이상이 함께 나타나는 경우에는 신경 문제를 비롯한 다른 원인도 확인할 필요가 있다. 증상과 진찰 결과에 따라 엑스레이나 초음파, 자기공명영상 등의 검사가 다른 질환을 구별하거나 힘줄 상태를 평가하는 데 이용될 수 있다.
치료와 관리
내측상과염은 대부분 증상의 정도와 지속 기간을 고려해 비수술적 방법부터 관리한다. 통증을 유발하는 운동이나 작업을 일시적으로 줄이고 손목과 아래팔에 반복적으로 가해지는 부하를 조절하는 것이 기본적인 관리 방법이다.
상태에 따라 스트레칭과 근력 운동, 물리치료, 보조기 사용, 약물치료 등이 활용될 수 있다. 운동치료는 통증이 허용하는 범위에서 손목과 아래팔의 유연성과 근력을 단계적으로 회복하는 방향으로 시행한다. 치료 방법은 증상의 원인과 지속 기간, 직업이나 운동 환경 등에 따라 달라질 수 있다.
골프 엘보의 재발을 줄이기 위해서는 통증이 감소한 뒤에도 운동량을 갑자기 늘리지 않고 손목과 아래팔에 집중되는 부담을 조절하는 것이 중요하다. 팔꿈치 통증이 장기간 지속되거나 일상생활을 방해하는 경우, 손의 감각 이상이나 근력 저하가 동반되는 경우에는 다른 질환과의 감별을 위해 의료진의 평가가 필요하다.