진주시 유등축제, 또 ‘바가지 논란’...만원짜리 닭강정에 시민 불만 폭발

경남 진주시의 대표 가을 행사인 ‘진주남강유등축제’가 또다시 바가지 논란에 휩싸였다.

매년 지역경제 활성화와 관광객 유치를 목표로 열리는 축제가 일부 상인의 폭리로 비판을 받으며, 지역 이미지 훼손 우려까지 제기되고 있다.

지난 14일 사회관계망서비스(SNS) ‘스레드’에는 진주 유등축제 현장에서 구입한 음식 사진이 올라왔다.

게시물 작성자는 “만원을 주고 닭강정을 샀는데, 양이 너무 적어서 황당했다”고 적었다.

이어 “언제 튀겼는지도 모를 정도로 식은 닭강정과 감자튀김, 그 밑에 알새우칩 몇 개가 전부였다”며 불만을 토로했다.

그가 공개한 사진에는 마른 닭강정 몇 조각과 감자튀김, 알새우칩이 손바닥만 한 용기에 담겨 있었다.

게시글이 퍼지자 온라인상에서는 즉각 논란이 일었다. 누리꾼들은 “이게 만원짜리 양이라고?”, “축제 갈 때마다 당한다”, “이건 사기 수준이다”라는 반응을 보였다.

반면 “축제 음식은 원래 조금 비싼 편이다”, “욕할 정도는 아니다”, “그냥 즐기고 넘어가야지”라는 의견도 일부 있었다.

진주 유등축제는 지역 대표 행사로 매년 수십만 명이 찾는 전국구 축제다. 그러나 매년 음식값 논란이 끊이지 않는다.

일부 노점이 가격표를 게시하지 않거나, 기존 음식보다 양을 줄이고 가격을 높이는 방식으로 관광객 불만을 사고 있다.

실제로 일부 방문객은 “같은 메뉴라도 점포마다 가격이 다르다”고 지적했다.

지역 축제의 바가지 논란은 단순한 가격 문제를 넘어 지역경제 신뢰에도 악영향을 준다.

소비자는 “바가지 축제”라는 인식을 갖게 되고, 재방문을 꺼리게 된다. 이로 인해 성실하게 영업하는 지역 소상공인들까지 피해를 입는 악순환이 반복된다.

진주시는 지난 몇 년간 이러한 문제를 개선하기 위해 부스를 사전 점검하고, 판매 품목별 가격표 부착을 의무화하는 등 관리·감독을 강화해왔다.

그러나 여전히 현장에서는 일부 상인의 자율에 맡겨진 부분이 많고, 가격표를 부착하지 않은 채 판매하는 사례가 적지 않다는 지적이 나온다.

지역 관광 전문가들은 바가지 요금이 구조적인 문제임을 지적한다.

한 전문가는 “바가지 요금은 단순히 몇몇 상인의 문제가 아니라 지역축제의 운영 구조, 임대료 책정, 단기 수익 중심의 운영 체계 등 복합적 요인에서 비롯된다”며 “지속 가능한 지역축제를 위해선 상인 교육, 가격표 의무화, 현장 점검 강화 등 제도적 개선이 필요하다”고 강조했다.

이번 논란으로 진주시는 또다시 ‘축제의 도시’라는 이미지 대신 ‘바가지 축제’라는 오명을 안게 됐다.

전문가들은 “이대로 방치할 경우 지역 축제 전체의 신뢰도와 경쟁력이 흔들릴 수 있다”며 “지자체와 상인이 함께 책임감을 갖고 문제를 해결해야 한다”고 지적했다.

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김용현 ([email protected])