개요
위식도역류질환은 위산이나 위속 내용물이 식도로 반복적으로 역류해 불편한 증상을 일으키거나 식도 점막에 손상을 발생시키는 질환이다. 대표적인 증상은 가슴쓰림과 산 역류이며, 식도염이나 식도궤양, 협착과 같은 합병증이 발생하기도 한다.
정상적인 상태에서는 식도와 위 사이의 하부식도조임근과 횡격막이 위 내용물이 식도로 역류하는 것을 막는다. 그러나 이 구조의 기능이 약해지거나 위 내용물과 복압이 증가하면 역류가 쉽게 발생할 수 있다.
건강한 사람에게도 일시적인 위식도역류가 나타날 수 있지만 역류가 반복되어 증상이나 조직 손상을 일으키는 경우 위식도역류질환으로 본다.
원인과 위험요인
위식도역류질환은 하부식도조임근의 기능 저하와 식도운동 이상, 위 배출 지연, 식도열공탈장 등 여러 요인이 복합적으로 작용해 발생할 수 있다.
식도열공탈장은 위의 일부가 횡격막의 식도열공을 통해 가슴 쪽으로 올라온 상태다. 이 경우 횡격막과 하부식도조임근이 함께 작용하는 역류 방지 기능이 약해져 위 내용물이 식도로 올라오기 쉬워질 수 있다.
과식으로 위 내용물이 많아지거나 식사 직후 눕는 습관도 역류를 증가시킬 수 있다. 비만이나 임신처럼 복압이 증가하는 상태, 복부를 지나치게 조이는 옷 등도 위에 가해지는 압력을 높일 수 있다.
흡연과 음주, 개인에 따라 기름진 음식이나 커피 등 특정 음식도 증상과 관련될 수 있다. 다만 증상을 악화시키는 음식은 개인마다 다를 수 있으므로 일률적으로 모든 음식을 제한하기보다는 자신의 증상과의 관계를 확인하는 것이 중요하다.
주요 증상
가장 특징적인 증상은 가슴쓰림과 산 역류다. 가슴쓰림은 명치나 흉골 뒤쪽에서 목 방향으로 타는 듯하거나 화끈거리는 느낌으로 나타날 수 있다.
산 역류는 위산이나 위 내용물이 목이나 입 쪽으로 올라오는 느낌을 말하며 신맛이나 쓴맛을 느끼기도 한다. 증상은 식사 후나 누운 자세, 몸을 앞으로 숙였을 때 심해질 수 있다.
위식도역류질환은 전형적인 소화기 증상 외에도 흉통, 삼킴곤란, 목의 이물감, 쉰 목소리, 만성기침 등으로 나타날 수 있다. 일부 환자는 가슴쓰림이 뚜렷하지 않으면서 목이나 호흡기 증상만 호소하기도 한다.
흉통은 심장질환에서도 나타날 수 있으므로 특히 갑자기 심한 흉통이 발생하거나 호흡곤란, 식은땀 등이 동반되면 역류질환으로 단정해서는 안 된다.
진단과 검사
전형적인 가슴쓰림과 산 역류 증상이 있으면 위식도역류질환을 의심할 수 있다. 증상의 발생 시점과 식사·자세와의 관계, 약물복용 여부 등을 함께 확인한다.
위내시경은 식도 점막의 염증이나 미란, 궤양, 협착 등을 확인하고 다른 위·식도 질환과 구분하는 데 사용된다. 그러나 위식도역류질환 환자라고 해서 항상 내시경에서 식도염이 발견되는 것은 아니다.
내시경에서 뚜렷한 이상이 없는데도 증상이 지속되거나 진단이 불확실한 경우에는 24시간 식도 산도검사나 임피던스 검사 등을 이용해 실제 역류 여부를 평가할 수 있다.
삼킴곤란이나 반복적인 출혈, 체중감소 등 경고증상이 있다면 다른 질환을 배제하기 위한 추가 평가가 필요할 수 있다.
치료와 생활관리
위식도역류질환 치료에는 생활습관 관리와 약물치료가 사용된다. 약물치료에서는 위산 분비를 억제하는 약물이 중심적으로 사용되며 증상과 식도염의 정도에 따라 치료기간과 방법이 달라질 수 있다.
생활관리에서는 과식과 늦은 야식을 줄이고 식사 후 바로 눕지 않는 것이 중요하다. 특히 식후 약 2~3시간은 눕지 않는 것이 도움이 될 수 있다. 과체중이나 비만이 있는 경우 적정 체중을 유지하는 것도 증상 완화에 도움이 될 수 있다.
야간 증상이 있는 경우 상체를 적절히 높여 자는 방법을 고려할 수 있으며 흡연과 과도한 음주도 줄이는 것이 좋다.
위식도역류가 장기간 지속되면 식도염과 협착, 바렛 식도와 같은 합병증이 발생할 수 있다. 특히 바렛 식도는 장기간의 역류로 식도 점막이 변화한 상태이므로 발견된 경우 의료진의 판단에 따라 지속적인 관리가 필요하다.
대부분은 약물과 생활관리로 조절할 수 있지만 충분한 약물치료에도 증상이 지속되거나 구조적인 문제가 있는 일부 환자에서는 수술적 치료가 고려될 수 있다.