한여름 밤의 유럽 빅클럽 프리시즌 투어가 축구 팬들의 눈과 가슴을 뜨겁게 달궜다면, 이제는 다시 현실로 돌아올 시간이다.
2025 K리그1이 이달 첫 주말부터 24라운드 이후 멈춰 있던 시계를 재가동하며 본격적인 후반기 레이스에 돌입한다.
이번 여름, 한국 축구 팬들은 라민 야말의 클래스를 실감했고, 손흥민과 토트넘의 결별 소식을 지켜봤다.
7월 30일 팀 K리그와 뉴캐슬 유나이티드의 대결로 시작된 축제는 8월 4일 바르셀로나와 대구FC의 친선경기로 마무리됐다.
하지만 잔치는 끝났고, 이제는 생존과 우승, 순위 싸움이 걸린 '전쟁의 리그'가 돌아온다.
K리그1은 총 33라운드까지 진행된 후, 성적을 기준으로 16위와 712위를 나누는 ‘스플릿 라운드’에 진입한다.
상위 스플릿에 진입한 팀은 이후 5경기 동안 우승 경쟁 및 아시아클럽대항전 출전권 확보에 집중하고, 하위 스플릿은 강등 회피를 위한 처절한 생존 경쟁을 펼친다.
무엇보다 중요한 건 상위 스플릿에 진입하는 것이다.
해당 라운드에 진입하면 잔여 경기 성적에 관계없이 최소 6위를 보장받는다.
반면 하위 스플릿에서는 꼴찌 12위는 자동 강등, 10~11위는 K리그2 팀과 승강 플레이오프를 치러야 하는 절박한 상황에 놓인다.
이번 시즌은 유독 혼전 양상이 짙다. 현재 1위 전북과 12위 대구를 제외한 10개 구단은 9경기를 남겨둔 현재 스플릿 진입 여부를 누구도 장담할 수 없는 상황이다.
6위 광주부터 11위 안양FC까지는 승점 4점 차 안에서 순위 다툼을 벌이고 있다. 단 한 경기만으로도 순위가 급변하는 살얼음판 경쟁이다.
2위 김천, 3위 대전도 여유롭지 않다. 연패에 빠진다면 단숨에 중위권으로 밀릴 수 있다.
디펜딩 챔피언 울산도 7위에 머물며 상위권 재진입을 장담하기 어려운 흐름을 보이고 있다.
팬들이 '설마'라고 생각하는 팀들이 순식간에 추락하는 장면은 이미 K리그에서 여러 차례 목격된 바 있다.
폭염과 주중 경기까지 겹치는 체력 소모전도 변수다. A매치 휴식기가 도래하는 9월 전까지는 사실상 숨 쉴 틈 없는 연속 일정이 이어진다.
무더위 속 강행군은 팀 전력의 뎁스, 부상 관리 능력, 벤치 전술 운용까지 모두 시험대에 오르게 한다.
이제 남은 9경기는 단순한 정규 라운드가 아니라 스플릿 진입의 분수령이 된다. 어느 팀도 안심할 수 없고, 누구도 포기할 수 없다.
이 시기를 잘 넘긴 팀만이 풍성한 가을의 수확을 기대할 수 있다.
김용현 ([email protected])
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