개요
흉곽은 갈비뼈와 흉골, 흉추 등이 서로 연결되어 가슴 부위를 둘러싸는 뼈대 구조를 말한다. 우리말 해부학 용어로는 가슴우리라고도 하며, 심장과 폐를 비롯한 흉부 장기를 보호하고 호흡할 때 가슴의 부피를 변화시키는 역할을 한다.
흉곽은 단단한 뼈로만 이루어진 고정 구조가 아니다. 갈비뼈 사이에는 늑간근이 있고 갈비뼈 앞쪽에는 탄력성이 있는 갈비연골이 연결되어 있어 호흡할 때 흉곽 전체가 일정 범위에서 움직일 수 있다.
흉곽 내부의 공간은 흉강이라고 한다. 따라서 흉곽은 가슴을 둘러싸는 구조물을 의미하고, 흉강은 그 안쪽의 공간을 의미한다는 점에서 서로 구분된다.
흉곽의 구조
흉곽은 뒤쪽의 12개 흉추, 양쪽의 12쌍 갈비뼈, 앞쪽 중앙의 흉골을 중심으로 구성된다. 갈비뼈와 흉골 사이에는 갈비연골이 위치해 각각의 구조를 연결하면서 움직임과 탄력성을 제공한다.
갈비뼈는 척추와 연결돼 양쪽으로 휘어 앞쪽을 향한다. 위쪽 일곱 쌍의 갈비뼈는 각각의 갈비연골을 통해 흉골과 직접 연결되고, 아래쪽 일부 갈비뼈는 위쪽 갈비연골을 통해 간접적으로 연결된다. 가장 아래의 11번째와 12번째 갈비뼈는 흉골과 연결되지 않아 뜬갈비라고 한다.
흉골은 가슴 앞쪽 정중앙에 세로로 위치한 납작한 뼈다. 위에서부터 흉골병, 흉골체, 검상돌기로 구성되며 여러 갈비뼈와 연결되어 가슴 앞부분을 형성한다.
장기 보호와 호흡 기능
흉곽의 중요한 기능 가운데 하나는 심장과 폐, 주요 혈관 등 생명 유지에 필요한 장기를 외부 충격으로부터 보호하는 것이다. 여러 개의 갈비뼈와 흉골, 척추가 둘러싸인 구조를 만들기 때문에 가슴 내부 장기를 비교적 안정적으로 보호할 수 있다.
흉곽은 동시에 호흡운동에도 적극적으로 참여한다. 숨을 들이마실 때 횡격막이 아래쪽으로 내려가고 갈비뼈가 위쪽과 바깥쪽으로 움직이면서 흉강의 부피가 커진다. 이에 따라 폐가 팽창하면서 공기가 들어온다.
숨을 내쉴 때에는 이러한 움직임이 반대 방향으로 일어나 흉강의 부피가 줄어든다. 평상시 호흡에서는 탄성에 의한 수동적인 움직임이 큰 역할을 하지만 강하게 숨을 내쉴 때에는 여러 호흡근이 함께 작용한다.
따라서 흉곽의 움직임이 심하게 제한되면 정상적인 호흡운동에도 영향을 줄 수 있다.
흉곽과 흉강의 차이
흉곽과 흉강은 자주 혼용되지만 해부학적으로는 다른 개념이다. 흉곽은 갈비뼈와 흉골, 흉추 등으로 형성된 가슴의 골격 구조이고, 흉강은 그 흉곽 내부에 만들어지는 공간이다.
흉강에는 양쪽 폐와 심장, 기관·기관지 일부, 식도와 큰 혈관 등 여러 구조물이 위치한다. 흉강의 아래쪽은 횡격막에 의해 복강과 구분된다.
흉벽이라는 표현도 함께 사용된다. 흉벽은 흉곽의 뼈뿐 아니라 갈비사이근과 근막, 피부 등 가슴을 둘러싸는 연부조직까지 포함하는 보다 넓은 개념이다.
이처럼 흉곽은 뼈대를 중심으로 한 구조, 흉강은 내부 공간, 흉벽은 뼈와 근육을 포함한 가슴벽 전체라는 차이가 있다.
흉곽의 변형과 통증
흉곽의 형태는 선천적 또는 후천적인 원인으로 달라질 수 있다. 대표적인 흉곽기형에는 앞가슴이 안쪽으로 들어간 오목가슴과 흉골 부위가 앞으로 돌출되는 새가슴 등이 있다.
질병관리청은 오목가슴을 가장 흔한 흉곽기형으로 설명하며, 변형이 심하면 심장이나 폐가 압박되어 운동능력 저하나 흉통, 호흡곤란 등이 나타날 수 있다고 안내한다.
흉곽 주변의 통증은 갈비사이근과 같은 근육의 과사용이나 갈비뼈 타박상·골절, 관절과 연골의 문제 등 다양한 원인으로 생길 수 있다. 그러나 가슴을 조이는 듯한 통증이나 호흡곤란, 심한 압박감이 동반되는 경우에는 단순한 흉곽 근육통으로 판단하지 말고 심장이나 폐 관련 응급질환 여부를 확인해야 한다.
흉곽은 단순히 가슴의 모양을 형성하는 구조가 아니라 장기 보호와 호흡운동을 동시에 담당하는 중요한 해부학적 구조다.