개요
후각순응은 같은 냄새에 일정 시간 계속 노출되면 처음보다 냄새를 약하게 느끼거나 거의 인식하지 못하게 되는 현상을 말한다. 향수 냄새가 처음에는 강하게 느껴지다가 몇 분 뒤에는 거의 느껴지지 않거나, 음식점에 들어갔을 때 강했던 냄새가 시간이 지나면서 익숙해지는 현상이 대표적이다.
후각순응은 후각 자체가 손상된 상태와는 다르다. 새로운 냄새나 다른 냄새에는 다시 정상적으로 반응할 수 있으며, 특정 냄새에 대한 지속적인 자극에 감각계가 적응한 결과로 볼 수 있다.
후각은 비강 상부의 후각상피에 있는 수용체가 냄새분자를 감지하고, 그 신호가 후각신경을 통해 뇌로 전달되면서 인식된다. 후각순응에는 이러한 말초 수용체의 반응 변화와 뇌에서의 감각 처리 변화가 함께 관여한다.
후각이 적응하는 원리
냄새분자가 코 안의 후각수용체와 결합하면 전기적 신호가 생성되고 후각신경을 통해 대뇌로 전달된다. 같은 자극이 계속되면 후각수용체와 신경계의 반응이 점차 감소하면서 냄새를 덜 강하게 느끼게 된다.
이러한 적응은 감각기관이 변하지 않는 자극보다 새롭게 들어오는 정보에 더 주의를 기울이도록 하는 생리적 기능으로 이해할 수 있다.
예를 들어 자신의 집 냄새는 거의 느끼지 못하지만 오랜 시간 외출했다가 돌아오면 다시 냄새를 인식하는 경우가 있다. 지속적인 자극에서 벗어나면 후각 반응이 어느 정도 회복되기 때문이다.
후각순응이 일어나는 속도와 정도는 냄새의 종류와 농도, 노출시간, 개인의 후각 민감도 등에 따라 달라질 수 있다.
후각순응과 후각피로
후각순응과 후각피로는 일상적으로 비슷한 의미로 사용되기도 한다. 둘 다 같은 냄새를 계속 맡을 때 냄새를 덜 느끼게 되는 현상을 설명한다.
다만 후각순응은 지속적인 자극에 대해 감각 반응이 감소하는 정상적인 생리현상을 강조하는 표현이다. 후각피로는 같은 자극이 반복되면서 후각 기능이 일시적으로 둔해진 상태를 설명할 때 사용되는 경우가 많다.
두 표현은 실제 사용에서 명확하게 구분되지 않는 경우도 있으므로 중요한 것은 특정 냄새에 대한 일시적인 감각 감소인지, 전반적인 후각 기능 저하인지 구분하는 것이다.
다른 냄새까지 계속 잘 맡지 못한다면 단순한 후각순응보다는 후각감퇴나 후각소실 등의 가능성을 고려해야 한다.
후각저하와의 차이
후각순응은 특정 냄새에 오래 노출됐을 때 일시적으로 그 냄새를 덜 느끼는 현상이다. 반면 후각감퇴는 여러 종류의 냄새를 전반적으로 정상보다 약하게 느끼는 후각장애다.
서울아산병원은 후각 기능이 정상보다 감소한 상태를 후각감퇴, 완전히 상실된 상태를 후각소실이라고 설명한다. 존재하는 냄새를 다르게 느끼는 경우에는 착후각이라는 표현을 사용한다.
감기나 바이러스 감염, 비염·부비동염, 비용종, 비강의 구조적 문제, 외상으로 인한 후각신경 손상 등은 후각저하를 일으킬 수 있다.
특정 공간에서만 냄새가 점차 약해지고 다른 장소에서는 새로운 냄새를 정상적으로 느낀다면 후각순응일 가능성이 높지만, 냄새를 전반적으로 잘 맡지 못하는 상태가 지속되면 후각장애에 대한 평가가 필요하다.
일상생활에서의 의미
후각순응은 향수나 방향제, 음식 냄새뿐 아니라 좋지 않은 냄새에서도 발생한다. 이 때문에 본인이 오랫동안 머문 공간의 냄새를 다른 사람보다 약하게 느낄 수 있다.
안전과 관련된 냄새에서는 이러한 특성에 주의할 필요가 있다. 연기나 가스처럼 위험을 알리는 냄새에 장시간 노출되면 감각에만 의존해 안전 여부를 판단하는 것은 적절하지 않다.
서울아산병원은 후각 기능이 손상된 경우 화재나 가스, 상한 음식 등을 인지하기 어려울 수 있으므로 연기경보기 등 별도의 안전수단을 활용하는 것이 중요하다고 안내한다.
후각순응 자체는 정상적인 감각현상이지만 냄새를 맡는 능력이 갑자기 감소하거나 수일 이상 지속되고, 다른 냄새까지 잘 느껴지지 않는다면 단순한 순응으로 판단하지 말고 원인을 확인하는 것이 중요하다.