개요
헴철은 철이 헴 구조에 결합된 형태로 존재하는 철을 말한다. 영어로는 Heme Iron이라고 하며, 일반적인 식생활에서는 주로 육류와 생선 등 동물성 식품을 통해 섭취한다. 헴은 헤모글로빈과 미오글로빈 같은 단백질의 구성 성분으로 철을 포함하고 있다.
철은 혈액의 헤모글로빈을 구성하고 산소 운반에 관여하는 필수 무기질이다. 식품 속 철은 일반적으로 헴철과 비헴철로 구분하며, 두 형태는 체내 흡수 과정과 식사 성분의 영향을 받는 정도에서 차이가 있다. 헴철은 비헴철에 비해 비교적 흡수가 잘 되는 형태로 알려져 있다.
헴철과 비헴철의 차이
헴철은 철이 포르피린 구조인 헴에 결합된 형태다. 주로 동물의 헤모글로빈과 미오글로빈에 존재하기 때문에 붉은 고기, 가금류, 생선과 조개류 등 동물성 식품이 대표적인 공급원이 된다.
비헴철은 헴 구조에 포함되지 않은 철로 곡류, 콩류, 채소, 견과류 등 식물성 식품에서 섭취하는 철의 대부분을 차지한다. 달걀이나 일부 동물성 식품에도 비헴철이 들어 있을 수 있다.
헴철은 식사의 다른 성분에 따른 흡수 변화가 비헴철보다 상대적으로 적다. 반면 비헴철은 비타민 C를 비롯한 촉진 요인과 차·커피 등에 포함된 일부 성분 같은 억제 요인의 영향을 더 많이 받을 수 있다. 따라서 같은 양의 철을 섭취하더라도 실제 체내에서 이용되는 정도는 철의 형태와 전체 식사 구성에 따라 달라질 수 있다.
주요 식품 공급원
헴철은 주로 육류와 생선, 조개류 등에서 섭취한다. 특히 쇠고기와 같은 붉은 고기와 간을 비롯한 일부 내장류는 철을 공급하는 식품으로 알려져 있다. 닭고기, 돼지고기, 생선과 해산물도 식사를 통한 철 공급원이 될 수 있다.
식품 속 철 함량은 식품 종류와 부위, 조리 방법, 실제 섭취량 등에 따라 다르다. 또한 한 식품에 포함된 전체 철이 모두 헴철인 것은 아니므로 식품의 총 철 함량과 헴철의 양을 동일하게 보는 것은 적절하지 않다.
철 섭취를 위해 특정 식품만 집중적으로 섭취하기보다는 전체 영양 균형을 고려해야 한다. 육류와 생선뿐 아니라 곡류, 콩류, 채소 등 비헴철 공급원도 함께 포함하면 다양한 식품을 통해 철을 섭취할 수 있다.
체내 역할과 철 대사
헴철에서 공급되는 철은 체내 철 대사의 일부로 이용된다. 철은 적혈구에 포함된 헤모글로빈 생성에 필요하며, 헤모글로빈은 폐에서 받은 산소를 신체 조직으로 운반하는 역할을 한다.
철이 부족하면 충분한 헤모글로빈을 만들기 어려워지고 철결핍빈혈로 이어질 수 있다. 철결핍빈혈에서는 피로, 어지럼증, 숨참, 창백함 등이 나타날 수 있지만 이러한 증상만으로 철 결핍을 판단할 수는 없다. 혈액검사와 원인 평가가 필요하다.
체내에서는 철을 필요 이상으로 흡수하지 않도록 흡수와 저장을 조절한다. 철 저장량이 부족할 때 흡수가 증가할 수 있으며, 반대로 철이 지나치게 축적되는 질환에서는 과도한 철 섭취가 문제가 될 수 있다.
섭취 시 주의사항
헴철은 체내에서 이용하기 쉬운 철 공급원이라는 특징이 있지만 많이 섭취할수록 항상 좋은 것은 아니다. 철 필요량은 연령, 성별, 성장 상태, 임신 여부, 월경, 출혈 여부와 건강 상태 등에 따라 달라질 수 있다.
철결핍빈혈이 확인된 경우에는 헴철이 포함된 식품을 많이 먹는 것만으로 치료를 대신할 수 없다. 철 결핍의 원인이 출혈이나 질환과 관련될 수 있으므로 원인을 확인하고 필요한 경우 철분 보충제 등 적절한 치료를 받아야 한다.
반대로 철분을 불필요하게 과량 섭취하면 체내에 철이 축적될 수 있다. 철분제나 고농도 철 보충제를 사용할 때에는 개인의 건강 상태와 검사 결과를 고려하는 것이 중요하다. 일반적인 식생활에서는 헴철과 비헴철을 포함한 다양한 식품을 균형 있게 섭취하는 것이 기본이다.