개요
프리바이오틱스는 장내 미생물에 의해 선택적으로 이용되어 숙주에게 건강상 이점을 줄 수 있는 식이 성분을 말한다. 일반적으로 사람의 소화효소에 의해 충분히 분해되지 않고 장까지 도달한 뒤 특정 장내 미생물의 성장이나 활성을 촉진하는 물질을 가리킨다.
대표적인 프리바이오틱스 성분으로 프락토올리고당, 갈락토올리고당, 이눌린 등이 알려져 있다. 일부 식이섬유와 기능성 탄수화물도 성질에 따라 프리바이오틱스 역할을 할 수 있다. 다만 소화되지 않는 모든 식이섬유가 자동으로 프리바이오틱스에 해당하는 것은 아니며, 장내 미생물에 의해 이용되고 건강에 유익한 작용을 나타내는지가 중요하다.
프로바이오틱스와의 차이
프리바이오틱스와 프로바이오틱스는 서로 관련되어 있지만 다른 개념이다. 프로바이오틱스는 적절한 양을 섭취했을 때 건강에 유익한 영향을 줄 수 있는 살아 있는 미생물을 의미한다. 반면 프리바이오틱스는 이러한 장내 미생물이 이용할 수 있는 식이 성분이다.
쉽게 구분하면 프로바이오틱스는 유익한 작용을 하는 미생물 자체이고, 프리바이오틱스는 특정 장내 미생물의 성장이나 활동에 이용되는 성분이라고 볼 수 있다. 두 요소를 함께 조합한 형태는 신바이오틱스라고 부른다.
프리바이오틱스가 장에 도달하면 일부 장내 미생물이 이를 발효하여 이용할 수 있다. 이 과정에서 다양한 대사산물이 만들어지며 장내 미생물 생태계와 숙주의 생리 기능 사이에 상호작용이 일어난다.
종류와 식품 공급원
프리바이오틱스로 이용되는 대표적인 성분에는 프락토올리고당, 갈락토올리고당, 이눌린 등이 있다. 프락토올리고당과 이눌린은 치커리, 양파, 마늘을 비롯한 여러 식물성 식품에 존재할 수 있으며 식품 제조 과정에서 원료로 첨가되기도 한다.
콩류와 통곡물, 채소, 과일 등 다양한 식물성 식품에는 장내 미생물이 이용할 수 있는 식이섬유와 탄수화물이 포함되어 있다. 따라서 프리바이오틱스는 보충제 형태뿐 아니라 평소 식사를 통해서도 섭취할 수 있다.
건강기능식품에서는 프락토올리고당, 이눌린·치커리추출물과 같은 원료가 장 건강과 관련된 기능성 원료로 사용된다. 그러나 제품마다 포함된 원료와 함량, 인정된 기능성이 다르므로 단순히 제품명에 프리바이오틱스가 표시되어 있다는 이유만으로 모든 제품의 기능이 동일하다고 볼 수는 없다.
장내 미생물과의 관계
프리바이오틱스의 핵심적인 특징은 장내 특정 미생물의 성장이나 대사에 영향을 준다는 점이다. 사람의 소장에서 충분히 소화되지 않은 일부 성분은 대장에 도달해 장내 미생물의 발효 기질로 이용될 수 있다.
프리바이오틱스와 장내 미생물의 상호작용은 장 건강뿐 아니라 대사와 면역 등 여러 영역에서 연구되고 있다. 그러나 특정 프리바이오틱스를 섭취하면 모든 사람의 장내 미생물 구성이 같은 방향으로 변하는 것은 아니다. 기존 장내 미생물의 구성, 식습관, 섭취량과 건강 상태 등에 따라 반응이 달라질 수 있다.
질환 예방이나 치료와 관련된 연구도 이루어지고 있지만, 특정 프리바이오틱스가 질병을 직접 치료한다고 일반화해서는 안 된다. 질환별 효과는 원료와 섭취량, 연구 대상과 연구 설계에 따라 별도로 평가해야 한다.
섭취와 주의사항
프리바이오틱스는 식품을 통해 자연스럽게 섭취할 수 있으며 필요에 따라 올리고당이나 식이섬유를 포함한 제품으로 섭취하기도 한다. 평소 채소, 과일, 콩류, 통곡물 등 다양한 식물성 식품을 섭취하는 것은 여러 종류의 식이 성분을 함께 공급하는 방법이다.
일부 올리고당이나 식이섬유를 갑자기 많은 양 섭취하면 장내 발효가 증가하면서 복부팽만, 가스, 복통이나 설사 같은 위장 증상이 나타날 수 있다. 개인에 따라 적응 정도가 다르므로 농축 제품을 사용할 때에는 제품에서 정한 섭취량을 확인하는 것이 필요하다.
프리바이오틱스는 프로바이오틱스와 마찬가지로 장내 미생물 연구에서 중요한 개념이지만 특정 제품이나 성분 하나에 의존하는 것보다 전체 식생활을 균형 있게 구성하는 것이 기본이다. 질환이 있거나 특별한 식이 제한이 있는 경우에는 개인의 상태를 고려해 섭취 방법을 결정해야 한다.