개요
허리디스크는 허리뼈 사이의 추간판이 손상되면서 내부의 수핵이 밖으로 돌출되거나 탈출해 주변 신경을 압박하고 통증이나 신경학적 증상을 일으키는 질환을 통칭하는 표현이다. 의학적으로는 주로 요추 추간판탈출증을 의미한다.
추간판은 척추뼈 사이에서 충격을 흡수하고 척추의 움직임을 돕는 구조물이다. 바깥쪽은 섬유륜, 안쪽은 수분을 많이 포함한 수핵으로 구성되며 퇴행성 변화나 반복적인 부담으로 섬유륜이 손상되면 수핵이 밖으로 밀려 나올 수 있다.
질병관리청 국가건강정보포털은 추간판탈출증이 척추 어느 부위에서나 발생할 수 있지만 요추에서 가장 흔하고, 일반적으로 ‘디스크’라고 하면 요추 추간판탈출증을 의미하는 경우가 많다고 설명한다.
허리디스크가 발생하는 원인
허리디스크는 주로 추간판의 퇴행성 변화와 반복적인 기계적 부담이 복합적으로 작용해 발생한다.
나이가 들면서 추간판의 수분 함량이 감소하고 탄력이 떨어지면 충격을 흡수하는 능력이 줄어든다. 이 상태에서 허리를 구부리거나 비트는 동작, 무거운 물건을 반복적으로 드는 행동 등이 더해지면 섬유륜이 찢어지거나 파열될 수 있다.
추간판탈출증의 위험요인에는 과도한 체중, 장시간 구부정한 자세, 반복적인 중량물 작업, 진동에 노출되는 작업, 흡연 등이 포함된다.
낙상이나 교통사고 같은 외상도 원인이 될 수 있지만 모든 허리디스크가 갑작스러운 외상 때문에 발생하는 것은 아니다. 상당수는 점진적인 퇴행성 변화와 반복적인 부담이 누적되면서 나타난다.
허리디스크의 주요 증상
허리디스크의 대표적인 증상은 허리 통증과 다리로 뻗치는 방사통이다.
탈출한 추간판이 요추 신경근을 압박하면 엉덩이와 허벅지, 종아리, 발까지 저리거나 당기는 통증이 나타날 수 있다. 통증의 위치는 어느 신경이 압박되는지에 따라 달라진다.
제4번과 제5번 요추 사이의 추간판탈출증은 주로 제5요추신경을 압박할 수 있다. 이 경우 엉덩이에서 다리 바깥쪽을 따라 발등과 엄지발가락 쪽까지 감각이 둔해지거나 저림, 통증이 나타날 수 있다.
제5번 요추와 제1번 천추 사이의 추간판탈출증은 제1천추신경을 압박할 수 있다. 이 경우 엉덩이에서 다리 뒤쪽과 종아리, 발바닥이나 새끼발가락 쪽으로 증상이 이어질 수 있다.
신경 압박이 심하거나 오래 지속되면 감각 이상뿐 아니라 근력 약화가 나타날 수 있다. 발목이나 발가락을 움직이는 힘이 떨어지거나 보행 시 발을 끄는 증상이 나타나는 경우도 있다.
허리디스크와 좌골신경통의 차이
허리디스크와 좌골신경통은 같은 의미가 아니다.
허리디스크는 요추의 추간판이 탈출해 신경을 압박하는 구조적 질환을 말한다. 반면 좌골신경통은 허리나 엉덩이에서 다리로 이어지는 좌골신경 경로를 따라 통증이 나타나는 증상 또는 증후군을 의미한다.
질병관리청은 좌골신경통의 90% 이상이 요추 추간판탈출증과 관련해 발생한다고 설명한다. 하지만 척추관협착증이나 궁둥구멍근증후군, 드물게 종양 등 다른 원인으로도 좌골신경통이 생길 수 있다.
따라서 다리가 저리거나 당긴다는 이유만으로 허리디스크를 확정할 수는 없다. 통증 분포와 근력·감각 변화, 신체검진과 필요한 경우 영상검사 결과를 종합해 원인을 판단해야 한다.
허리디스크의 진단과 MRI 검사
허리디스크 진단은 증상과 병력, 신체검진을 기본으로 하며 필요한 경우 영상검사를 추가한다.
진료 과정에서는 통증이 시작된 시점과 악화·완화 요인, 다리의 저림이나 감각 이상, 근력 저하 여부 등을 확인한다. 신경학적 검사에서는 근력과 감각, 반사 등을 평가한다.
단순 X선 검사는 추간판탈출증 자체를 직접 확인하는 데 한계가 있다. 대신 골절이나 관절염, 척추전방전위증, 종양, 감염 등 다른 원인을 감별하는 데 사용될 수 있다.
자기공명영상인 MRI는 탈출한 추간판의 위치와 크기, 형태, 신경 압박 정도를 확인하는 데 유용하다. 질병관리청은 MRI를 요추 추간판탈출증 진단에 가장 효과적인 영상검사로 설명한다.
다만 영상에서 추간판 돌출이 보인다고 해서 항상 그 소견이 통증의 원인이라는 의미는 아니다. 증상이 없는 사람에서도 퇴행성 변화가 관찰될 수 있으므로 영상 결과와 실제 증상을 함께 판단해야 한다.
허리디스크의 비수술적 치료
허리디스크는 근력 저하나 심한 감각 이상 같은 진행성 신경학적 문제가 없다면 비수술적 치료를 우선하는 경우가 많다.
비수술적 치료에는 일정 기간의 활동 조절과 휴식, 약물치료, 물리치료와 운동치료 등이 포함될 수 있다. 통증이 심한 급성기에는 의료진의 판단에 따라 비스테로이드성 항염증제나 근이완제 등이 사용될 수 있다.
질병관리청은 요추 추간판탈출증의 상당수가 비수술적 치료로 호전되며, 빠르게 진행하는 신경계 증상이나 마미증후군이 없다면 초기에는 보존적 치료를 우선한다고 설명한다.
과도한 침상안정을 장기간 유지하는 것이 항상 도움이 되는 것은 아니다. 증상이 허용하는 범위에서 단계적으로 일상활동을 회복하고 적절한 운동을 병행하는 방식이 일반적인 관리 원칙에 가깝다.
약물의 종류와 복용기간은 개인의 질환과 건강상태에 따라 달라질 수 있으므로 임의로 장기간 복용하거나 용량을 조절해서는 안 된다.
허리디스크 수술이 필요한 경우
모든 허리디스크 환자에게 수술이 필요한 것은 아니다.
수술은 비수술적 치료에도 증상이 지속되거나, 신경 압박으로 인한 근력 저하가 심해지거나 빠르게 진행되는 경우 등에 고려될 수 있다.
특히 배뇨나 배변 기능에 갑작스러운 이상이 생기거나 양쪽 다리의 힘이 빠지는 등 말총증후군이 의심되는 증상은 빠른 평가가 필요한 상황이다. 이런 경우에는 응급 수술을 포함한 적극적인 치료가 필요할 수 있다.
수술 방법에는 탈출한 추간판 조직을 제거해 신경 압박을 줄이는 추간판 제거술 등이 있다. 환자의 병변 위치와 신경 압박 정도, 척추 안정성 등에 따라 수술 방식이 달라질 수 있다.
수술 여부는 MRI 영상만으로 결정하지 않는다. 통증의 정도, 신경학적 이상, 치료에 대한 반응과 환자의 일상생활 기능을 종합해 판단한다.
허리디스크 예방과 재발 관리
허리디스크를 완전히 예방할 수 있는 방법은 없지만 척추에 반복적으로 과도한 부담이 가는 생활습관을 줄이는 것은 위험 관리에 도움이 될 수 있다.
무거운 물건을 들 때 허리만 깊게 숙인 상태에서 갑자기 들어 올리는 동작을 피하고, 물건을 몸 가까이 두면서 무릎과 고관절을 함께 사용하는 방식이 허리에 가해지는 부담을 줄이는 데 도움이 된다.
장시간 같은 자세를 유지해야 하는 경우에는 중간에 자세를 바꾸고 적절하게 움직이는 것이 좋다. 걷기와 근력운동을 포함한 규칙적인 신체활동은 척추 주변 근육과 전반적인 신체 기능을 유지하는 데 도움이 될 수 있다.
비만은 요추 추간판에 가해지는 부담을 증가시키는 요인이 될 수 있으며 흡연은 추간판의 퇴행과 관련된 위험요인으로 알려져 있다.
허리디스크를 한 번 경험했다고 해서 반드시 재발하는 것은 아니지만 같은 부위나 다른 척추 분절에서 다시 증상이 나타날 수 있다. 증상이 호전된 뒤에도 적절한 운동과 체중관리, 작업 자세 개선을 유지하는 것이 중요하다.