개요
유당불내증은 우유와 유제품에 포함된 유당을 충분히 소화하지 못해 복통, 복부팽만, 가스, 설사 등의 소화기 증상이 나타나는 상태다. 영어로는 Lactose Intolerance라고 하며, 소장에서 유당을 분해하는 효소인 락타아제의 활성이 부족하거나 감소하는 것이 주요 원인이다.
유당은 포도당과 갈락토오스가 결합된 이당류다. 정상적으로는 소장의 락타아제가 유당을 두 단당류로 분해한 뒤 체내에 흡수되도록 한다. 락타아제가 부족하면 분해되지 않은 유당이 대장까지 이동하고 장내 미생물에 의해 발효되면서 여러 증상을 일으킬 수 있다.
원인과 발생 과정
유당불내증은 소장에서 생성되는 락타아제의 양이나 활성이 부족할 때 발생한다. 사람은 일반적으로 영아기에 유당을 활발하게 소화할 수 있지만 성장하면서 락타아제 활성이 자연스럽게 감소하는 경우가 있다. 이러한 형태를 일차성 유당불내증이라고 한다.
장염이나 소장 점막 손상, 특정 소화기질환 등으로 락타아제 생성이 일시적으로 감소하면서 이차성 유당불내증이 나타날 수도 있다. 원인 질환이나 장 점막 상태가 회복되면 유당 소화 능력이 다시 좋아질 가능성이 있다.
매우 드물게 태어날 때부터 락타아제가 거의 생성되지 않는 선천성 형태도 존재한다. 따라서 유당불내증은 하나의 원인으로만 발생하는 것이 아니며 발생 시기와 원인에 따라 상태가 달라질 수 있다.
증상과 진단
대표적인 증상은 우유나 유당을 포함한 식품을 섭취한 뒤 나타나는 복부팽만, 복통, 장내 가스 증가, 꾸르륵거림, 묽은 변과 설사 등이다. 증상의 종류와 강도는 섭취한 유당의 양과 개인의 락타아제 활성, 장내 환경 등에 따라 차이가 난다.
분해되지 않은 유당은 장 안으로 수분을 끌어들이고 대장에서 미생물에 의해 발효된다. 이 과정에서 가스와 유기산 등이 생성되면서 복부 불편감이나 설사가 나타날 수 있다.
증상만으로 유당불내증을 확정하기는 어렵다. 과민성장증후군이나 다른 소화기질환에서도 비슷한 증상이 나타날 수 있다. 필요한 경우 유당 섭취와 증상의 관계를 확인하고 수소호기검사 등 객관적인 검사를 이용해 유당 흡수장애 여부를 평가할 수 있다.
우유 알레르기와의 차이
유당불내증과 우유 알레르기는 서로 다른 상태다. 유당불내증은 유당을 분해하는 효소의 부족과 관련된 소화·흡수 문제인 반면, 우유 알레르기는 우유 속 단백질에 대해 면역계가 반응하면서 발생한다.
유당불내증에서는 주로 복부팽만, 가스, 복통, 설사 같은 위장관 증상이 나타난다. 우유 알레르기에서는 피부 증상이나 호흡기 증상, 구토 등 다양한 면역반응이 나타날 수 있으며 심한 경우 전신 알레르기 반응으로 진행할 수도 있다.
따라서 우유를 먹고 불편함이 생긴다는 사실만으로 두 상태를 동일하게 판단해서는 안 된다. 원인 성분과 관리 방법이 다르기 때문에 반복되는 증상이 있다면 정확한 원인을 확인하는 것이 중요하다.
식사 관리와 주의사항
유당불내증이 있다고 해서 모든 사람이 우유와 유제품을 완전히 피해야 하는 것은 아니다. 개인마다 견딜 수 있는 유당의 양이 다르며 소량의 유제품을 다른 음식과 함께 섭취하거나 유당 함량이 낮은 제품을 선택하면 증상이 줄어들 수 있다.
유당을 제거하거나 분해한 락토프리 우유를 이용할 수 있으며, 일부 발효 유제품은 제품의 종류와 개인의 소화 능력에 따라 상대적으로 잘 섭취할 수 있다. 유제품을 크게 제한한다면 칼슘과 단백질 등 기존에 유제품에서 섭취하던 영양소가 부족하지 않도록 다른 식품을 통해 보충할 필요가 있다.
증상이 반복되거나 체중 감소, 혈변, 지속적인 설사와 같은 다른 증상이 동반되면 단순한 유당불내증으로 판단하지 않는 것이 중요하다. 이차성 유당불내증을 일으킬 수 있는 장 질환 등 다른 원인이 있는지 확인해야 한다.