에어로케이항공이 청주국제공항에서 출발하는 일본 기타큐슈 노선에 지속 가능한 항공유(Sustainable Aviation Fuel, SAF)를 도입하며 친환경 항공 전환에 본격적으로 나섰다. 국내 저비용항공사(LCC) 가운데서도 비교적 이른 시점에 SAF를 실제 노선 운항에 적용했다는 점에서 항공업계의 관심이 쏠리고 있다.
에어로케이항공은 16일 청주~일본 기타큐슈(KKJ) 노선에 친환경 항공유 SAF를 도입한다고 밝혔다. SAF는 폐식용유와 동물성 지방 등 비화석 원료를 활용해 생산되는 항공 연료로, 기존 화석연료 기반 항공유 대비 탄소 배출량을 최대 80%까지 줄일 수 있는 것이 특징이다. 국제 항공업계에서는 탄소중립과 온실가스 감축을 위한 핵심 대안 연료로 SAF 도입을 빠르게 확대하고 있다.
이번 SAF 도입은 에어로케이항공의 친환경 경영 전략을 구체적인 실행 단계로 옮겼다는 점에서 의미가 있다. 항공산업은 글로벌 탄소 배출의 주요 원인 중 하나로 지목돼 왔으며, 이에 따라 국제민간항공기구(ICAO)를 중심으로 친환경 항공 연료 사용 확대가 강하게 요구되고 있다. 이런 흐름 속에서 에어로케이항공의 SAF 도입은 국내 항공사들의 대응 방향을 가늠할 수 있는 사례로 평가된다.
에어로케이항공 관계자는 SAF 도입 배경에 대해 “이번 SAF 도입은 친환경 경영 철학을 실천하는 중요한 출발점”이라며 “지속 가능한 성장을 위해 다양한 노력을 이어가겠다”고 말했다. 이 발언은 단순한 연료 교체를 넘어, 중장기적인 친환경 항공사로의 전환 의지를 분명히 드러낸 것으로 해석된다.
이번 SAF 공급은 정유사 GS칼텍스와의 협력을 통해 이뤄졌다. GS칼텍스는 SAF 생산과 공급 역량을 바탕으로 항공업계와의 협업을 확대하고 있으며, 에어로케이항공은 이를 통해 안정적인 친환경 항공유 공급 체계를 구축하게 됐다. 에어로케이항공은 향후 SAF 사용 비중을 단계적으로 확대해 나간다는 계획도 함께 밝혔다. 이는 일부 시범 도입에 그치지 않고, 실제 운항 전반으로 친환경 연료 사용을 넓혀가겠다는 의미로 풀이된다.
청주~기타큐슈 노선은 에어로케이항공의 대표적인 국제 노선 중 하나다. 현재 동계 시즌 기준으로 주 3회 운항 중이며, 일본 규슈 지역과 충청권을 잇는 중요한 하늘길로 자리 잡고 있다. 해당 노선에 SAF가 도입되면서, 청주국제공항을 이용하는 승객들 역시 친환경 항공 운송에 간접적으로 참여하게 됐다.
항공업계에서는 SAF 도입이 비용 부담과 공급 안정성 측면에서 쉽지 않은 과제라는 평가도 나온다. SAF는 기존 항공유보다 생산 단가가 높고, 글로벌 공급량 역시 아직 충분하지 않은 상황이다. 그럼에도 불구하고 에어로케이항공이 국제 노선에 SAF를 적용한 것은 친환경 항공 전환에 대한 의지가 그만큼 강하다는 방증으로 볼 수 있다.
특히 저비용항공사 특성상 비용 효율성이 중요한데도 불구하고 SAF 도입을 결정했다는 점에서, 에어로케이항공의 이번 선택은 장기적인 브랜드 가치와 지속 가능성을 중시한 전략적 판단으로 해석된다. 항공업계 전반에서도 SAF 도입 여부가 향후 항공사의 경쟁력을 좌우하는 요소로 떠오르고 있는 만큼, 이번 사례는 다른 항공사들에게도 적지 않은 영향을 미칠 것으로 보인다.
전문가들은 SAF 사용 확대가 항공업계의 탄소 감축 목표 달성을 위한 현실적인 해법 중 하나라고 평가한다. 항공기 구조나 운항 방식의 변화에는 시간이 필요한 반면, 연료 전환은 비교적 빠르게 효과를 낼 수 있기 때문이다. 에어로케이항공의 청주~기타큐슈 노선 SAF 도입은 이러한 흐름을 국내 항공 시장에서 구체적으로 보여주는 사례로 기록될 전망이다.
에어로케이항공은 이번 SAF 도입을 계기로 친환경 항공사 이미지를 강화하는 한편, 지속 가능한 성장 전략을 단계적으로 실행해 나간다는 방침이다. 청주를 거점으로 한 국제 노선 확대와 더불어, 환경 부담을 줄이는 항공 운송 모델을 구축하겠다는 목표도 함께 제시하고 있다. 친환경 항공유 SAF를 통한 이번 변화가 에어로케이항공의 향후 노선 전략과 경영 방향에 어떤 영향을 미칠지 주목된다.
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