“첫 번째 실패는 양현종” 염경엽 감독의 현대 프런트 시절 회상

염경엽 LG 트윈스 감독(57)이 신인 드래프트와 얽힌 과거를 꺼냈다.

지난 18일 수원 KT 위즈전을 앞두고 염 감독은 전날 열린 2026 KBO 신인 드래프트
이야기가 나오자, 20년 전 현대 유니콘스 시절을 떠올렸다.

당시 프런트로 근무했던 그는 스카우트 회의에서 마주했던 이름을 지금도 잊지 못한다. 바로 KIA의 프랜차이즈 스타 양현종(37)이었다.

염 감독은 “내가 첫 번째로 실패한 게 바로 양현종이다. 그때 경험이 내겐 큰 공부가 됐다”고 회상했다.

2006년 드래프트를 앞두고 현대는 광주동성고 양현종과 천안북일고 장효훈(현 장시환)을 두고 고민했다.

다만 현대는 2순위 지명권만 보유하고 있었기에 1순위였던 양현종을 실제로 뽑을 수는 없었다.

그럼에도 구단 내 투표에서 장시환 쪽으로 압도적으로 기울었고, 염 감독 역시 그 흐름 속에 있었음을 털어놨다.

장시환은 이후 현대와 넥센, KT, 롯데, 한화를 거치며 통산 416경기에 출전한 베테랑 투수로 자리 잡았다.

하지만 커리어만 놓고 보면 양현종이 압도적이다.

KIA에서만 통산 540경기 186승을 쌓으며 한국 프로야구를 대표하는 좌완 에이스로 성장했다.

염 감독은 “당시 난 (양)현종이의 기량은 그때가 맥스(max·최대치)이지 않을까 생각했지만, 훗날 우리나라 최고의 스타 플레이어가 되지 않았나”라며 아쉬움을 드러냈다.

이 경험은 염 감독의 시각을 완전히 바꿨다.

그는 “당장 구속이 빠르지 않더라도 현종이처럼 투구 메커니즘이 안정적인 투수도 훗날 구속이 오를 수 있다”면서 “현종이를 보면 큰 수술도 하지 않고 지금까지 몇 년씩 뛰어난 이닝 소화력을 보여주지 않는가. 그때의 경험이 내겐 정발 큰 공부가 됐다”고 강조했다.

20년 전 아쉬움은 지금도 남아 있지만, 염 감독은 그 실패를 교훈으로 삼아 투수 스카우트와 육성 철학을 새롭게 정립했다.

양현종은 여전히 현역 무대에서 뛰고 있으며, 그의 존재는 감독들에게도 하나의 교재이자 반성의 기준으로 남아 있다.

다른 기사보기

전수인([email protected]) 기사제보