개요
뇌파검사는 두피에 전극을 부착해 뇌에서 발생하는 전기적 활동을 기록하고 분석하는 신경생리검사다. 영어로는 Electroencephalography라고 하며 검사 기록 자체를 Electroencephalogram, 약자로 EEG라고 부른다. 뇌의 신경세포 활동에서 발생하는 전기적 변화를 시간에 따라 파형으로 기록해 정상적인 뇌 활동과 비정상적인 변화가 있는지를 평가한다.
뇌파검사는 특히 뇌전증과 발작을 평가하는 데 널리 활용된다. 발작과 관련된 비정상적인 뇌파가 있는지 확인하고 발작의 유형이나 시작 부위에 관한 정보를 얻는 데 도움을 줄 수 있다. 다만 뇌파가 정상으로 기록됐다고 해서 뇌전증이나 발작 가능성을 완전히 배제할 수는 없다.
검사 방법
뇌파검사는 두피의 정해진 위치에 여러 개의 전극을 부착한 뒤 뇌의 전기신호를 기록하는 방식으로 진행한다. 일반적인 검사에서는 환자가 편안하게 누워 있거나 앉은 상태에서 눈을 뜨거나 감는 등의 지시에 따라 검사를 받는다.
검사 과정에서 과호흡이나 반복적인 빛 자극과 같은 활성화 방법을 사용할 수 있다. 이러한 과정은 평소에는 나타나지 않던 특징적인 뇌파 변화를 유도해 이상 여부를 확인하는 데 활용된다. 필요에 따라 각성 상태뿐 아니라 졸림이나 수면 상태의 뇌파를 기록하기도 한다.
기본 뇌파검사만으로 충분한 정보를 얻기 어려운 경우에는 장시간 뇌파검사나 비디오 뇌파 모니터링을 시행할 수 있다. 비디오 뇌파검사는 환자의 행동과 증상을 영상으로 기록하면서 동시에 뇌파를 측정해 실제 증상과 전기적 변화를 비교하는 데 활용한다.
검사가 필요한 경우
뇌파검사는 발작이나 의식소실이 반복되는 경우 원인을 평가하기 위해 시행할 수 있다. 특히 뇌전증이 의심되는 상황에서 발작과 관련된 뇌파 이상을 확인하고 발작 유형을 분류하는 데 중요한 검사 가운데 하나다.
의식 변화나 원인을 알기 어려운 반복적인 이상 행동을 평가할 때도 뇌파검사가 고려될 수 있다. 혼수상태 등 중증 신경계 질환에서 뇌 기능의 전기적 변화를 확인하거나 특정 신경계 상태를 평가하는 과정에서 사용되기도 한다.
모든 두통이나 어지럼증에 뇌파검사가 필요한 것은 아니다. 검사의 필요성은 증상의 형태와 병력, 신경학적 진찰 결과 등을 바탕으로 의료진이 판단한다. 필요한 경우 자기공명영상이나 혈액검사 등 다른 검사와 함께 시행할 수 있다.
뇌전증과 뇌파검사
뇌파검사는 뇌전증을 평가하는 데 중요한 정보를 제공하지만 검사 결과만으로 진단을 확정하거나 배제하지 않는다. 질병관리청 국가건강정보포털에 따르면 뇌파검사에서는 발작파를 확인하고 발작 유형과 시작 부위에 대한 정보를 얻을 수 있다.
뇌전증이 있는 사람도 일반적인 뇌파검사 시간 동안 발작파가 나타나지 않을 수 있다. 따라서 뇌파가 정상이라는 이유만으로 뇌전증이 아니라고 판단하지 않으며 발작 당시의 상황과 반복 여부, 병력, 영상검사 등의 결과를 종합해 진단한다.
필요한 경우 수면 뇌파나 장시간 비디오 뇌파 모니터링을 통해 검사 시간을 늘려 이상 뇌파가 나타나는지 확인할 수 있다. 뇌전증 치료 중에도 환자의 상태와 치료 목적에 따라 뇌파검사가 추가로 시행될 수 있다.
검사 전후 주의사항
뇌파검사는 일반적으로 두피에 부착한 전극을 통해 뇌의 전기신호를 기록하는 검사이므로 검사 자체가 뇌에 전기를 흘려보내는 방식은 아니다. 검사 중 사용되는 과호흡이나 빛 자극은 필요한 경우 의료진의 관리 아래 시행한다.
검사 전에는 머리를 깨끗하게 씻고 두피에 왁스나 젤, 오일 등의 제품을 사용하지 않도록 안내받을 수 있다. 수면 뇌파검사가 예정된 경우에는 검사 목적에 따라 전날 수면시간을 줄이는 등 별도의 지침을 받을 수 있으므로 검사기관의 안내를 따르는 것이 중요하다.
복용 중인 약물이 있다면 임의로 중단하지 말고 의료진에게 알려야 한다. 뇌파검사의 결과는 파형의 형태와 임상 증상을 함께 고려해 전문적으로 해석하며, 이상 소견이 나타났다고 해서 특정 질환을 검사 결과만으로 단정하지 않는다.