개요
척추관 협착증은 신경이 지나가는 척추관이나 추간공이 좁아져 마미 또는 신경근을 압박하면서 허리 통증과 다리의 신경 증상을 일으키는 질환이다. 일반적으로 척추관 협착증이라는 표현은 요추부에서 발생하는 협착증을 가리키는 경우가 많다.
척추관은 척추뼈 내부에서 신경이 지나가는 공간이다. 요추 부위에서는 척수 아래로 이어지는 여러 신경근이 모인 마미가 지나가며, 이 공간이 좁아지면 신경 압박에 따른 증상이 발생할 수 있다.
질병관리청 국가건강정보포털은 척추관 협착증이 주로 50대 이후에 발생하며 허리 통증과 함께 다리 저림, 당김, 근력 약화가 나타날 수 있다고 설명한다. 걷다가 다리가 아파 쉬어야 하는 간헐적 파행은 대표적인 증상 가운데 하나다.
원인과 발생 과정
척추관 협착증은 선천성·발육성 원인과 후천성 원인으로 구분할 수 있으며, 임상에서는 퇴행성 변화에 따른 후천성 협착증이 흔하다.
요추의 한 분절은 추간판과 양쪽 후관절로 구성된다. 나이가 들면서 추간판이 퇴행하고 높이가 낮아지면 후관절에 가해지는 힘의 분포가 달라질 수 있다. 이후 후관절이 비후하고 황색인대가 두꺼워지면서 척추관의 공간이 감소할 수 있다.
추간판 돌출, 후관절 비후, 황색인대 비후, 척추전방전위증 등도 중심성 척추관 협착에 관여할 수 있다. 추간공에서도 추간판 간격 감소나 골극 형성 등으로 신경근이 지나가는 공간이 좁아질 수 있다.
질병관리청은 퇴행성 척추관 협착증이 50대와 60대에 시작되는 경우가 많으며 제4~5요추 사이에서 가장 흔하게 발생한다고 설명한다.
주요 증상과 간헐적 파행
척추관 협착증의 대표적인 증상은 허리 통증과 다리 저림, 통증, 당김, 근력 약화다. 특히 일정 거리를 걷거나 오래 서 있을 때 다리 증상이 심해지고 쉬면 다시 좋아지는 간헐적파행이 특징적으로 나타날 수 있다.
통증은 허리에서 시작해 엉덩이와 허벅지, 종아리 또는 발까지 이어질 수 있다. 신경 압박의 위치와 정도에 따라 한쪽 또는 양쪽 다리에 증상이 나타날 수 있다.
허리를 뒤로 펴면 척추관과 추간공의 공간이 더 좁아질 수 있어 증상이 악화되는 경우가 있다. 반대로 앉거나 허리를 앞으로 구부렸을 때 신경 통로가 상대적으로 넓어지면서 증상이 줄어들 수 있다.
이 때문에 일부 환자는 쇼핑카트나 보행기에 몸을 기대고 허리를 약간 숙인 상태에서 걸으면 평소보다 더 오래 걸을 수 있다.
협착이 진행되면 통증뿐 아니라 감각이 둔해지거나 다리 근력이 떨어질 수 있다. 이러한 신경학적 변화가 빠르게 진행하는 경우에는 일반적인 만성 요통과 구분해 평가해야 한다.
척추관 협착증과 허리디스크의 차이
척추관 협착증과 허리디스크는 모두 요추 신경을 압박할 수 있지만 신경 압박이 발생하는 구조에는 차이가 있다.
허리디스크는 추간판 내부의 수핵이나 추간판 조직이 돌출 또는 탈출하면서 주변 신경근을 압박하는 질환이다. 척추관 협착증은 추간판, 후관절, 황색인대와 주변 뼈의 퇴행성 변화 등이 복합적으로 진행되면서 신경이 지나가는 통로 자체가 좁아지는 경우가 대표적이다.
증상의 진행 양상에도 차이가 있을 수 있다. 척추관 협착증에서는 걷거나 오래 서 있을수록 다리 증상이 심해지고 앉거나 허리를 숙이면 완화되는 간헐적 파행이 특징적이다.
다만 증상만으로 두 질환을 항상 구분할 수 있는 것은 아니다. 추간판탈출증과 척추관 협착증이 동시에 존재할 수도 있기 때문에 실제 진단에서는 병력과 신체검사, 필요한 영상검사를 함께 확인한다.
진단과 영상검사
척추관 협착증은 환자의 증상과 병력, 신체검사를 기본으로 하고 필요한 경우 X선, CT, MRI 등의 영상검사를 이용해 진단한다.
진료에서는 서 있거나 걸을 때 증상이 심해지는지, 앉거나 허리를 숙였을 때 통증이 감소하는지, 어느 정도 거리를 걸으면 다리 증상이 발생하는지 등을 확인한다. 근력과 감각, 반사 등 신경 기능도 함께 평가할 수 있다.
단순 X선 검사는 척추뼈의 정렬과 골극, 후관절 변화, 추간판 간격 감소, 척추 불안정성 등을 확인하는 데 활용할 수 있다.
CT는 척추뼈와 관절, 인대 변화와 척추관의 형태를 보다 세밀하게 확인하는 데 사용할 수 있다. MRI는 추간판과 인대, 신경을 포함한 연부조직과 신경 압박 정도를 평가하는 데 유용하다.
영상검사에서 척추관이 좁게 보인다는 사실만으로 치료 방향을 결정하지는 않는다. 협착의 위치와 정도가 실제 통증, 보행장애, 감각 및 근력 변화와 관련되는지를 함께 평가해야 한다.
비수술적 치료
척추관 협착증은 신경 기능이 빠르게 악화되는 상황이 아니라면 일반적으로 비수술적 치료를 먼저 시행한다.
비수술적 치료에는 약물치료, 물리치료, 운동치료와 생활습관 관리 등이 포함될 수 있다. 일부 환자에서는 의료진의 판단에 따라 주사치료가 사용될 수도 있다.
대한척추신경외과학회는 비수술적 치료의 기본 목적을 통증을 줄이고 일상생활 기능을 향상시키는 데 두고 있다. 적절한 운동과 자세·생활습관 관리도 치료 과정의 일부로 활용된다.
운동의 종류와 강도는 모든 환자에게 동일하게 적용되지 않는다. 보행 중 통증이 심하거나 근력 저하가 있는 경우에는 상태를 평가한 뒤 활동량을 조절해야 한다.
비수술적 치료의 효과 역시 개인에 따라 다르다. 특정 치료 하나가 모든 척추관 협착증 환자에게 동일한 효과를 낸다고 단정할 수는 없다.
수술을 고려하는 경우
척추관 협착증이 있다고 해서 모든 환자에게 수술이 필요한 것은 아니다. 증상의 정도와 신경 기능, 비수술적 치료에 대한 반응, 일상생활 제한 등을 종합해 수술 여부를 판단한다.
대한척추신경외과학회는 비수술적 방법으로 호전되지 않는 견디기 어려운 신경성 간헐적 파행을 수술을 고려하는 중요한 상황으로 설명한다.
질병관리청 역시 운동·약물·물리치료 같은 보존적 치료를 우선 시행하고 증상이 심하거나 신경 기능 저하가 있는 경우 수술을 고려한다고 안내한다.
수술은 좁아진 척추관에서 신경이 눌리는 부분을 넓혀주는 감압을 기본 목적으로 한다. 척추 불안정성이나 척추전방전위증 등이 함께 있는 경우에는 상태에 따라 다른 수술 방법을 추가로 검토할 수 있다.
MRI에서 협착이 확인됐다는 이유만으로 수술이 결정되는 것은 아니다. 실제로 환자가 겪는 통증과 보행장애, 신경 기능 변화가 수술 판단에서 중요하다.
신속한 의료 평가가 필요한 증상
척추관 협착증은 대체로 만성적인 경과를 보이지만 신경 기능이 갑자기 악화되는 경우에는 신속한 의료 평가가 필요하다.
기존에 없던 심한 다리 근력 저하가 발생하거나 걷기가 갑자기 어려워지는 경우에는 신경 압박 상태를 확인해야 한다.
배뇨나 배변 기능에 새로운 이상이 생기거나 회음부 주변의 감각이 크게 떨어지는 경우도 일반적인 허리 통증과 구분해 평가해야 한다.
척추관 협착증이 이미 진단된 사람이라도 새로운 신경학적 증상이 발생하면 기존 증상의 단순한 연장이라고 판단해서는 안 된다.
생활관리와 보행 기능
척추관 협착증의 생활관리는 통증을 줄이는 것뿐 아니라 보행능력과 일상생활 기능을 유지하는 데 의미가 있다.
걷기는 전반적인 신체기능을 유지하는 활동으로 활용할 수 있지만 모든 환자에게 동일한 거리와 시간을 권장할 수는 없다. 간헐적 파행이 있는 경우에는 증상이 발생하는 거리와 회복 시간을 고려해 활동량을 조절할 수 있다.
허리를 숙였을 때 증상이 줄어드는 경우가 많지만 이것이 항상 구부정한 자세를 유지해야 한다는 의미는 아니다. 특정 자세에서 증상이 일시적으로 감소하는 현상과 장기간의 자세 관리는 구분해야 한다.
보행거리가 계속 짧아지거나 이전보다 자주 쉬어야 하고 다리에 힘이 빠지는 변화가 나타난다면 이러한 기능 변화를 진료 과정에서 함께 평가하는 것이 중요하다.
척추관 협착증의 관리에서는 영상검사의 협착 정도 하나보다 통증과 신경 기능, 보행능력과 일상생활 제한을 함께 확인하는 것이 중요하다.